Март и Эрон из-за этого уверились, что они без малого мастера шпионажа. Детство и юность вообще склонны игнорировать голос разума.

Нынешний раз мало чем отличался от остальных. Лита Чедвин оторвалась от подготовки к завтрашнему празднику – Летнему солнцестоянию, которое в Иролане со времен язычества отмечали с размахом, окинула взглядом двор и приметила на краю яблоневого сада две темных «тучки», убедившись, что сын с его товарищем рядом.

День сегодня был беспокойным. Опять своевольничала магия, слетели заклинания со всех ящичков, где Лита хранила продукты для завтрашнего застолья, и пришлось срочно менять некоторые планы.

Было странно, что проблемы с магией не сказывались на драконьих наследниках, к которым принадлежала и Лита, но, поскольку ее колдовство редко страдало, она об этом почти не задумывалась. В конце концов, купить дачу в этом крошечном поселочке на краю Тарлинского леса им предложил друг семьи – Олдос Мейвитс. Он сам приобрел здесь дом и был уверен, что скоро проблемы с магией окончательно исчезнут. Вот-вот – и они найдут спрятанный где-то в пещерах под лесом источник магии, очистят его, и тогда цены на землю в девственном, экологически чистом лесу подскочат до небес. А значит, надо скупать ее, пока она еще дешева.

Литу эти заморочки мало интересовали. Она уговорила мужа на покупку по большей части из-за сына, который с пеленок дружил с младшим отпрыском Олдоса. Летом Март чах в городе без своего закадычного друга, а тут они оба общались и дышали свежим воздухом.

Это было полезно и для Эрона. У Литы с недавних пор появилось подозрение, что у Олдоса плохо идут дела. К нему все чаще приезжали подозрительные личности, половина которых смахивала на мафиози, а половина – на безумных ученых. Все время Олдос стал тратить на них. Старшая девочка Мейвитсов была уже достаточно взрослой, чтобы найти для себя занятие, а Эрон все больше походил на брошенного ребенка.

У Литы, как у любой матери, из-за этого душа была не на месте. Она часто выспрашивала Эрона, чем таким занимается его отец, но тот только хлопал по-девичьи густыми ресницами и отвечал: «Папа работает». Видимо, Олдос «работал» и сейчас, а его жена пыталась одновременно угодить гостям и подготовиться к празднику, раз оба родителя напрочь забыли о том, что близится вечер, а их сын черт знает где.

Порадовавшись, что оба мальчика в саду, где они обычно часами играми в тарлинов и имперцев, Лита вернулась к нарезке салатов. Муж, занимавшийся на кухне мясом для завтрашнего барбекю с соседями, тепло ей улыбнулся. Он тоже считал, что, если дети в саду, за ними не нужно внимательно приглядывать.

Об этой ошибке они потом жалели всю жизнь.

- Не заметила? – прошептал Эрон, выглядывая из-за куста на дверь дома, где скрылась Лита.

- Не-а. Заметила бы, погнала бы домой. У-у-ужинать, – Март погримасничал, показывая, как ему не хочется есть.

- Тогда линяем!

Друг уже выкарабкался из их укрытия за кустом, как вдруг Март его остановил, придержав за рукав.

- А ты точно видел в лесу дракона?

В его голосе промелькнуло сомнение.

Он был единственным ребенком в семье, чувствовал себя одиноко и потому отчаянно мечтал о братике. Эрон стал своеобразным воплощением этой мечты, и подумаешь, что он жил в другом доме. До него всего-то и надо было пройти, что два коттеджа по улице!

Но, несмотря на всю любовь к другу, Март не мог игнорировать, что у того чересчур богатая фантазия. Эрон частенько завирался, выдумывая совсем уж фантастические вещи. Будучи маленьким, Март лишь смутно догадывался, что вранье товарища связано с желанием привлечь к себе внимание, а это, в свою очередь, – с тем, что у отца с матерью вечно не хватает на него времени. И черт бы с ним, это было весело, пока они играли. Но сейчас они собирались выйти из деревни, а это уже попахивало опасностью. Родители не разрешали забираться так далеко от дома.

- Клянусь драконом-предком! – Эрон для пущей убедительности перекрестился, потом сплюнул и растер ногой. – Он был во-от такой, длинный, белый, летал над деревьями! Все как в книжках. Ты трусишь, что ли?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Вот еще, – оскорбился Март. Его, прославленного на всю деревню сорвиголову, обвиняют в малодушии? Ха! – Я просто думаю, а не позвать ли Энни с Робином? Если мы найдем настоящего дракона – последнего в мире живого дракона! – они должны в этом участвовать.

- Ну не знаю. Это за ними переться…

- Всего лишь до конца улицы, – фыркнул он. – Ты такой ленивый или просто выдумал того дракона, а теперь не хочешь опозориться перед Энни?

Укол подействовал. Энни была милой белокурой девочкой шести лет, нежной, как первоцвет. Оба мальчишки были в нее влюблены, но скорее откусили бы себе язык, чем признались в этом друг другу. Соперничество за ее одобрение вносило редкие мгновения разлада в их в целом крепкую дружбу.

Глаза с вертикальными зрачками сверкнули.

- Ничего я не выдумал. Пошли.

Товарищей было легче легкого вытащить на улицу. Родителям Робина они сказали, что будут играть у Марта, родителям Энни – что у Робина. Предполагалось, что это запутает их при поисках и даст побольше времени на игры в лесу, так чтобы к сроку вернуться домой и прикинуться, будто они были вот тут, под рукой, но глупые родители их не видели!

Через пятнадцать минут четверо друзей, грызя уворованные с кухни Робина орехи, направлялись к опушке. Там находилась полянка, которую хотел им показать Эрон.

По дороге ребята перебрасывались шутками и от души веселились, не замечая, что солнце катится по небу в сторону заката. О лесе им рассказывали страшные истории, но дети были достаточно сообразительны, чтобы понимать: большая часть из этого – сказки, сочиненные родителями для того, чтобы их отпрыски не смели уходить дальше собственных дворов. Но это же ужасно скучно!

И потом, они будут вчетвером. Их дружба крепка, как сталь, они не бросят друг друга, и никакая дикая магия не сможет их разлучить. И конечно, они будут соблюдать осторожность: не пойдут вглубь чащи, не станут сворачивать с тропы и разлучаться. Все самые плохие вещи происходят, когда ты остаешься один. Никто из них такого не допустит, потому что они друзья. Они всего лишь посмотрят то место, где Эрон утром видел дракона, поищут доказательства его существования (или того, что Эрон – мелкий врунишка), а после вернутся домой. Им же не три года, они уже знают, что для настоящей экспедиции по поиску последнего в мире крылатого ящера нужно подготовиться – взять еды и компота, а еще захватить деревянные мечи и луки, которые сегодня утащить с собой не получилось.