О, наивное детство.

Маленькая поляна находилась недалеко от поселка, поэтому они туда добрались быстро. Место было благодатное – мягкая трава, ласковый тенёк. С одной стороны росли кусты малины, с другой поднимались редкие небольшие деревца. Естественно, никаких следов дракона не нашлось: ни следов огромных лап, ни отлетевших чешуек, ни поломанных веток.

- А что ты видел-то? – уточнил Робин, хотя Эрон рассказал об этом уже сто раз, и каждый – с новыми деталями.

Темноволосый драконий наследник насупился, догадавшись, что его снова подозревают в обмане.

- Белый дракон, длинный, извилистый, прямо как в книжке со сказками братьев Дримм нарисован. Поднял голову над деревьями и исчез.

- А ты что тут делал?

- Ну говорил же уже! Папа утром ездил сюда на машине с этими… про-фес-со-рами, – он по слогам произнес сложное слово. – Замеряли что-то магическими приборами. Мне сказали возле машины сидеть, не отходить дальше, чем эта поляна, а то Проклятый лес слишком близко. Ну я торчал там, а тут гляжу – дракон! Белый такой. Дымчатый, – задумавшись, добавил мальчик.

Хотя бы насчет этого он не врал. Дети в самом деле нашли на дороге свежие следы шин и мужской обуви больших размеров.

- А во сколько вы тут были? – продолжал донимать Робин.

- На рассвете, – буркнул Эрон. – Эти прохве… про-фес-соры у нас ночевали.

Он уже начал понимать, что сейчас его историю про дракона разнесут в пух и прах. Робин был старше всех – ему исполнилось восемь, он окончил первый класс и потому слыл в их компании всезнайкой. Спорить с ним было совершенно невозможно.

- А, ну все ясно, – подтверждая ожидания, объявил Робин. – Ты видел дым из трубы.

- Из какой трубы? Ты с ума сошел? Поселок вон там!

- А вон там – дом лесника, – с важным видом ответил тот. – Ты же сам сказал, что дракон был белый и дымчатый. А дым как выглядит? Он поднимался над деревьями, а потом лесник, наверное, погасил печку, вот твой дракон и пропал.

Энни рассмеялась.

- Рон, глупыш, перепутал дракона с дымом!

Эрон покраснел – то ли от стыда, то ли от злости. Детские ладошки сжались в кулачки. Март торопливо положил руку ему на плечо, сдерживая товарища. Может, характер у Марта и был грубоват, но по натуре мальчик отличался миролюбивостью. Ему не хотелось видеть, как два приятеля будут квасить друг другу носы, да еще по такой дурацкой причине.

Хотя с Эроном потом, наедине, придется это обсудить. Его буйная фантазия начинала раздражать даже такого верного друга, как Март.

- Ну и что, что не было дракона, – примиряюще произнес он. – Зато мы уже тут и у нас полно времени. Может, поиграем?

- Да, да! – обрадовалась Энни. – В тарлинов и имперских воинов. Чур, я тарлинская принцесса! А Робин будет драконом и покатает меня на себе!

Она со смехом попыталась запрыгнуть товарищу на спину, но скатилась в траву, продолжая хохотать. Робин, нисколько не обижаясь на то, что стал «ездовой лошадью», помог девочке встать и закружил ее по поляне. Он действительно подходил на роль белого дракона – в нем было больше всех роста, а волосы и ресницы были тонкими и белесыми, почти как у альбиносов.

- Март будет тарлинским шаманом, – решил он. – А Рон – магом империи.

- Чего это я все время злодей? – обиделся Эрон.

Он все еще дулся на то, что в его историю никто не поверил. К тому же в их играх все время как-то так получалось, что имперские маги злые, потому что нападают на несчастных невинных тарлинов. Дело было по большей части в том, что Энни постоянно просила роль тарлинской принцессы и уж очень причитала из-за того, что ее племя выгоняют с родных земель.

- У тебя волосы темные, – объяснил Робин. – Всем известно, что коренные римейцы, которые атаковали тарлинов, были темноволосыми.

- Выдумываешь ты все, – буркнул он.

- Ну давай поменяемся, – опять пошел навстречу Март. – Ты будешь тарлином, я – имперцем. Хочешь?

Эрон мог быть обижен сколько угодно, а жест друга оценил и признательно кивнул, улыбнувшись впервые с того момента, как они пришли на поляну.

- Давай.

У Марта хорошо получалось изображать имперского мага. Особенно когда он бегал по поляне с воплями «У-у-у, сейчас как заколду-у-ую!» и, сбиваясь на хохот, хватал друзей за ноги. Заигравшись, дети забыли и о драконе, и тем более о времени. Опомнились, только когда в зарослях колючей малины что-то зашуршало, словно по веткам с силой провели палкой. Шум был громким, неожиданным, и дети, прервав сценку со спасением тарлинской принцессы из имперского плена, резко стихли, уставившись на зеленую стену кустарника.

- Вы тоже это видели? – спросил Март.

На секунду ему показалось, что за кустами промелькнуло что-то белое.

- Что? – откликнулся Робин.

Марту сразу перехотелось отвечать. Белым могло быть что угодно – птица, платок одной из местных бабулек, которая, припозднившись, возвращалась со сбора ягод, да хоть тот же дым из трубы. Сказать об этом Робину – он только засмеет. Поэтому вместо разговоров мальчик поднялся и попытался обойти заросли малины.

- Ты куда? – испугалась Энни.

- Да тут я, тут. Хочу посмотреть, что это было.

- А вдруг медведь?

Март рассмеялся.

- Тогда уж дракон. Вам разве не интересно? Заодно раскусим загадку, что там утром привиделось Рону. Что если правда дракон?

По крайней мере, ему самому в глубине души этого очень хотелось. Ну серьезно, не могли же все-все великие древние ящеры исчезнуть с лица земли? Может, где-то жив родственник серебристо-голубого Травалиса, к которому возводили свой род Чедвины? Ох, сколько такой дракон мог бы рассказать увлекательного, прими он человеческую форму!

- Энни, Робин, вы пойдете? Ну же, давайте, вместе веселее! – Март не то чтобы боялся, он мог отправиться за кусты малины и в одиночку, но на душе все равно полегчало, когда товарищи переглянулись и тоже направились к зарослям. – Рон, а ты чего сидишь? Твоего же дракона ищем.

Друг отчего-то мялся, неуверенно теребя лист одуванчика и поглядывая на темнеющее небо.

- Поздно уже… Папа будет ругаться.

- Ты меня сюда зазывал, а теперь сам же и трусишь? – обиделся Март. – Успеем мы к твоему папе.

Он не особенно в это верил – уже начинало смеркаться, родители если еще не спохватились, то скоро обязательно спохватятся и примутся искать детей. Но отступить сейчас ему казалось ниже своей чести смельчака.

- Просто Рон знает, что никакого дракона не было, – поддел Робин.

Эрон подскочил как ужаленный и едва ли не первым бросился к краю малинника.

- Был! – сердито выкрикнул он. – Сейчас сами убедитесь!