Но за малиной ничего не оказалось. Вернее, там росли другие кусты, повыше, – или лещина, или еще что-то с узорчатыми по краям листиками. Март плохо разбирался в лесной флоре, поэтому точно назвать растения не мог. Детей это в любом случае не остановило. Они полезли через эту лещину-не-лещину, высматривая следы, белые тряпки – признаки того, что их могло испугать, шурша ветками.

Что что-то не так, первым заметил Эрон. Рванувшись сначала вперед, он давно уже потихоньку отставал, с опаской косясь на смыкающиеся над головой кроны. Если на светлой полянке казалось, что еще день, то под деревьями резко наступил глубокий вечер.

- Ребят, а вам не кажется, что мы уже перешли границу леса? – робко спросил мальчик.

Товарищи лишь теперь вспомнили, что неплохо бы осмотреться. Деревья и правда стали расти чаще, но местность все еще не выглядела опасной. Это был еще не лес – край, может быть, но границу они точно еще не пересекли.

Зато далеко впереди, где стволы смыкались плотнее и сумрак гуще ложился меж ними, виднелась серовато-белая дымка. Почти незаметная – если смотреть прямо на нее, то и не поймешь, что такое загораживает взгляд, но если чуть его отвести, можно было поймать легкую пелену. Она колебалась на слабом ветру, извиваясь, словно озерными волнами.

Робин прищурился и втянул ноздрями воздух, пытаясь понять, нет ли у этого марева копченого привкуса дыма.

- Туман, – уверенно сказал он. – Рон, ты принял за дракона обычный туман.

- Пра-авда-а? – расстроенно протянула Энни. – Ну вот…

Даже Март был разочарован. Он в какой-то момент искренне поверил лучшему другу, а тот просто насочинял чепухи. Туман никак нельзя было спутать с драконьей головой. Значит, Эрон обманывал их намеренно. Опять. Сколько можно-то?

Эрон, плотно сжав губы, переводил взгляд с одного товарища на другого. Дольше всего он смотрел на Энни – ее неодобрение слышать было неприятнее всего.

- Это был не туман утром, – нервно ответил он. – Тут не бывает в такое время туманов.

- А это что перед тобой? – нахмурился Март. Нет, правда, друг совсем заврался! – Вот и чего б тебе не признать, что не было никакого дракона? Друзья не обманывают, Рон.

- Потому что я не обманываю и он был! – взорвался Эрон. – Не верите мне – ну и не надо! Сами тогда возвращайтесь домой, раз я вам больше не друг!

Они и ахнуть не успели, как в воздухе раскрылась щель портала. По ту сторону виднелись хорошо знакомые всем обои в детской комнате дома Мейвитсов. Эрон прыгнул в нее, и в ту же секунду все пропало, будто и не было никогда разреза в пространстве посреди леса.

Спустя несколько мгновений ошеломленный Робин послал вслед исчезнувшему мальчишке ругательство, услышанное от родителей и строго запрещенное к повторению.

- Подлюга! – поддакнула Энни, тоже вспомнившая дурное слово.

Март с ними всецело согласился.

- Надо возвращаться домой, – сказал он. – Завтра проучим этого вруна.

- А где дорога? – прозвучал растерянный тонкий голосок Энни.

Окружающий лес за эти мгновения как будто бы всецело изменился. Только что неподалеку шумела листьями лещина, а теперь ребята не видели и признака безобидных кустов. Вокруг поднимались только высокие деревья с толстыми стволами. Ветви переплетались наверху так тесно, что с минуты на минуту под ними наступила бы ночь.

«И когда мы успели так задержаться? – задумался Март. – Вроде только что было светло».

Ответа на этот вопрос ему никто не дал.

- Мы не должны были далеко уйти от поляны, – твердо произнес Робин. – Пойдем вон туда. Где-то там живет лесник.

Направление «где-то там» надежным не казалось, о чем Март тут же сообщил приятелю.

- А у тебя есть другие идеи? – резонно заметил тот. – Где, по-вашему, поляна?

Энни тут же показала в одну сторону. Март – в противоположную.

- Вот, о чем я и толкую, – удовлетворенно ответил Робин, как бы между прочим блеснув знанием выученного в школе нового слова. – Пойдем туда, куда я говорю.

Март это решение тоже счел сомнительным, но спорить не стал. Ему в самом деле нечего было предложить взамен. Да и вдруг Робин знает, что делает? Все-таки он отучился в школе хотя бы один год в отличие от Марта, который туда только собирался пойти осенью.

 Однако чем дальше они шагали, тем яснее становилось, что Робин ошибся. Либо он выбрал неправильное направление, либо коварный лес, прямо как в сказках, занес их в совсем другую часть, за километры от поляны и дома лесника. Еще и туман усилился, наступая теперь сероватой мглой со всех сторон. Определить в нем направление стало почти невозможным, и Март мог поклясться, что Робин, клятвенно заверяющий, что хорошо знает дорогу, выбирает ее наугад.

Все было бы не так плохо, если бы не время. Уже через пять минут небо над головами – или, скорее, древесные кроны, – стянуло ночной тьмой. Март создал шарик света, но это не сильно помогло. Становилось холоднее, а признаки жилья так и не появлялись. Энни захныкала, Робин нервно грыз ноготь на большом пальце и больше не пытался убеждать, что вот-вот из-за деревьев покажется одноэтажная хатка лесника.

Когда они остановились и посовещались, что делать дальше, то единогласно решили, что Эрон – предатель.

Ни Робин, ни Энни колдовать не умели, а Март не знал ни одного поискового заклинания, способного вывести их к дороге домой. Эрон был единственным, кто мог их вытащить отсюда, и слинял, даже не подумав о том, как друзья будут возвращаться из Проклятого леса. Проклятого, чтоб их, леса! Может, «дружок» вообще их нарочно сюда заманивал? Наплел про драконов, а сам подленько удрал и теперь похихикивал за ужином!

Сжимая зубы от злости, Март представлял, как начистит ему уши, когда они выберутся отсюда.

Если они выберутся.

Пока что они хотя бы были вместе. Втроем не так страшно, как одному.

Но увы, быстро изменилось и это.

Отвлекшись на то, что убирал ветки от лица, Март не заметил под ногами выступающий корень и споткнулся. Не удержав равновесие, мальчик свалился в жирную, мягкую землю, пахнущую сыростью. Концентрация тотчас ослабла, и магический светлячок погас. На полминуты все вокруг погрузилось во тьму.

Рядом как будто бы кто-то тяжело вздохнул.

- Блин, блин, блин! – ругался Март, подскакивая и создавая нового светляка.

А когда создал, то, сглотнув, обессиленно опустился обратно на землю.

Лес был тот же самым, но друзья пропали.

- Энни! – крикнул ребенок дрожащим голосом. – Робин! Выходите уже. Это дурная шутка!

Они не отвечали и не появлялись. Даже когда Март заглянул за все стволы, то не нашел ни следа товарищей. Лес их забрал.

Марта заколотило – не столько от ночного холода, сколько от страха. В тот же миг он твердо решил, что не сдвинется с этого места ни на шаг. Идти с самого начала было ошибкой. Родители не раз предупреждали: если потерялся, стой там, где стоял, тогда тебя быстро найдут. Зря он послушался Робина.