Ночевать на земле было страшно, но, во-первых, мальчик не нашел поблизости деревьев, на которые смог бы влезть, а во-вторых, не меньше боялся того, что закостенеет и свалится с высоты. Пришлось забиться в корни ближайшего дерева, оказавшегося елкой, и вздрагивать от каждого шороха.

За ночь Март не сомкнул глаз ни разу. Он понятия не имел, как пережил эти часы – они стали самыми страшными в его жизни.

К восходу солнца от тумана не осталось ни клочка. Как только достаточно рассвело, отчаявшийся Март предпринял рисковую попытку отыскать на земле отпечатки своих ног и по ним вернуться к поляне.

Он не сомневался, что следы или оборвутся, или закольцуются, но случилось неожиданное – где-то через полчаса мальчик стал узнавать окрестности. Поблуждав еще немного, он наконец-то выбрался к поляне.

Цепочка следов не прервалась ни разу. Марту оставалось лишь гадать, каким образом он, Робин и Энни умудрились потерять друг друга и заблудиться, когда до спасительной дороги домой было подать рукой.

Мрачные чудеса Проклятого леса представали перед ним во всей красе. Только теперь мальчик запоздало начал задумываться, что жутковатые сказки были вовсе не сочиненной родителями чушью. Если бы только детство умело прислушиваться к мудрости…

Дома его встретили заплаканные, готовые кусать локти отец с матерью. Они подняли тревогу еще вчера. Весь поселок стоял на ушах, приехала полиция с поисковиками, но ничего добиться не удавалось – дикая магия в лесу сбивала любые поисковые заклинания, даже наведенные драконьими наследниками. Для четы Чедвинов было огромным счастьем, что их сын вернулся сам.

Проблема была в том, что для Энни и Робина все закончилось плохо. А Эрон в это время попивал какао и валялся в теплой кровати. Потом он, подтверждая мнение о своей подлости, доказывал, что ничего о драконах не говорил, и вообще, это Март потащил всех сначала на поляну, а затем в лес.

«Предатель, – думал Март, с ненавистью глядя на бывшего друга. – Предатель, лжец и трус».

Но годы шли, а он, продолжая твердить про себя эту мантру, никак не мог отделаться от одной мысли.

Это ведь правда была его идея позвать Энни и Робина. Если бы он тогда помолчал, не стал цепляться за друзей, трагедия не случилось бы.

А значит, он не меньше убийца, чем Эрон.

История Марта была жесткой, местами сбивчивой из-за того, что он путался в деталях и не мог припомнить их в точности. Для меня это не создавало проблемы – в уме я легко дополняла его рассказ тем, что прочитала в газетах и услышала от Эрона. Иногда – мысленно исправляла то, что говорил Март.

Я не сомневалась в его искренности, но должна была учитывать человеческую природу. Четырнадцать лет парни несли в себе обиду и гнев друг на друга. Такое не проходит бесследно и способно исказить даже самые невинные воспоминания, добавив туда то, чего в действительности не существовало.

А Март был зол. Некоторые фразы он цедил, некоторые – выплевывал, хмурился и сжимал кулаки, словно от бессилия, что не способен вернуться в прошлое и надавать четверке детишек по ушам, чтобы не удирали от родителей. Откровенно говоря, я считала, что его затрясет в нервной дрожи. Однако под конец она начала бить меня, а Март только продолжал стискивать кулаки так, что на руках выступали крепкие жилы.

Когда он закончил, я не выдержала и еще раз сбегала за водой, пожалев, что у меня тут нигде нет отвара ромашки. Хотя капля ликера в чае тоже не помешала бы. Но, поскольку в общаге не было и его, пришлось накидать в котел разных вкусных и полезных травок, что нашлись в коробке с ингредиентами для зелий.

В этот раз все получилось, как надо. Кружку, наполненную ароматным варевом, Март принял с благодарностью. Я тоже с удовольствием отпила чая, чувствуя, как горячая жидкость успокаивающе разносится по венам.

Несколько минут мы молчали. Ну, то есть перебрасывались всякими ничего не значащими фразами типа «Вкуснотища», «Конфету не потеряй», «Слышь, пледом поделись», но о Проклятом лесе не было произнесено ни слова.

Март первым нарушил тишину.

- Спасибо, что не стала сбегать от меня после рассказа.

Я даже внимательно осмотрела его на всякий случай – не издевается ли?

- А должна была? Вы были детьми. Просто детьми. Ни один из вас не совершил преступления.

- Смотря что считать преступлением. Если бы я не позвал Энни и Робина, они были бы живы.

Мы пододвинули к кровати стол, чтобы было удобно пить чай, и его правая рука держала кружку, лежа там, между моими учебниками и тетрадками. Левая покоилась на пледе, и я аккуратно накрыла ее своей, чувствуя теплую кожу драконьего наследника.

Раньше я не замечала, что у него там чешуйки. Прозрачные, бесцветные, а не голубовато-серебристые, поэтому их сложно было увидеть. Оставалось только ощутить под пальцами их жесткость.

«Упрямство», – отчего-то пришла на ум странная ассоциация. Чешуйки, разумеется, никак не могли быть упрямыми. Интересно, были ли такими драконы, особенно Травалис, предок Чедвинов?

- Ты правда считаешь себя виноватым в смерти друзей?

- А разве я не виноват? – тихо спросил он.

Пришлось закусить губу, чтобы не отругать его за глупость. Но грусть в итоге пересилила.

- Ты поэтому все время держался в академии особняком и никого к себе не подпускал? Боялся, что с кем-нибудь может случиться то же самое?

- Это скорее уже привычка. И не то чтобы я постоянно ее придерживаюсь. Тебя вот подпустил. Хотя, если уж совсем честно, ты не первая, кто попытался ко мне приблизиться. Девчонки – Джен и Летта – тоже решили, что если я их вытащил из кучи помоев, то мы друзья. Особенно Летта, Джен более легкомысленна. Но… – он задумался. – Не знаю, почему-то мне не хотелось нарушать собственные неписаные правила.

- А со мной?

- А с тобой – захотелось.

Его ладонь выскользнула из-под моей и накрыла сверху. Я вдруг смутилась непонятно чего и уставилась на свою кружку.

Март далеко не раз объявлял, что у него ко мне интерес, поэтому вроде бы ничего нового в этой фразе не было. Но интонация, что ли, у нее сегодня оказалась иная… Почти как признание в любви.

Стоило об этом подумать, жар начал заливать меня от самых пяток, засунутых под плед, до кончиков волос. Господи, лишь бы Март подумал, что это все из-за горячего чая!

Тем временем он зачем-то потянулся ко мне. Я застыла, боясь шевельнуться.

Если сейчас поцелует… Если поцелует… О Боже, что мне делать?

Март всего лишь ласково убрал прядь моих волос с лица.

- Ты удивительная, Эльза, – тихо сказал он. – Наталкиваешь меня постоянно на неожиданные мысли.

- Какие? – едва слышно спросила я, все еще опасаясь оторвать взгляд от кружки.