– Я сейчас перейду к сути. – Лайенхем поправил шейный платок, чувствуя, как кровь кипит в его жилах. Он знал, что подобного шанса может больше и не представиться, поэтому заметно нервничал, хоть и пытался это скрыть. – Неравенство между людьми – это в первую очередь барьер, который возникает из-за разницы в образовании. Аристократы отличаются от своих слуг тем, что с самого детства им прививают манеры, обучают, всячески ограждают от невзгод и тягот. Их ум не замутнён насущными проблемами, чем завтракать и где спать. Они свободны изъявлять свою мысль и имеют собственную волю.

– Иными словами, нужно в одночасье устроить всеобщее равенство?

– Образование для простых граждан и лишение аристократии финансовой поддержки из королевской казны, а вместе с тем постепенное упразднение различных привилегий, – граф перешёл к сути. – Это всех уравняет.

Король надолго замолчал.

– Но кто будет работать на аристократов, если все получат соответствующее светское образование?

– Яркий пример – Пеппер Гридж-Стоун. Он опытный человек без светского образования. Но его обширным знаниям в финансовых делах позавидуют любые преподаватели королевской столичной академии. И дело даже не в деловой хватке или наглости, он прошёл путь от разнорабочего. Был кёльнером, грузчиком и кем только ни был. Он из тех, кто сумел увидеть общую потребность и воплотил эту идею в жизнь. Он стал моим финансовым партнёром и вернул достаток в нашу семью. Мы стояли на пороге краха.

– Я не могу уловить мысль, что же ты предлагаешь? Всем пройти его путь и организовать какую-нибудь артель?

Король нахмурился, а его собеседник, наоборот, позволил себе слабую улыбку.

– А вот теперь, если позволите, я продемонстрирую вам идею по созданию школ, но не для светского образования, хотя некоторые дисциплины всё же нужно будет ввести, например «Культура речи», а «Этикет» и прочие тонкости женского образования сделать факультативами. Технический прогресс неизбежен, и в наших силах его возглавить. Поэтому я предлагаю создать инженерные школы, и в первую очередь обучить, причём на бесплатной основе, тех, кто больше всего подвержен финансовым трудностям. Сироты, малоимущие. Дети из неблагополучных семей.

– Не думаю, что это хорошая идея, – не спешил соглашаться король. – Обучение одного джентльмена в светской академии обходится недёшево. Тем более если прибавить сюда проживание, питание и прочие затраты. Даже без предварительных вычислений общей суммы я предвижу проблемы по части оплаты.

– Как я уже сказал, аристократия изжила свой век, но я не настаиваю на её упразднении, я предлагаю сохранить звания, но перенаправить денежные средства на создание школ. Более того, земли – это ресурс, который должен попасть в руки тех, кто умеет извлекать выгоду, а не владеет ради статуса, сбора ренты с арендаторов и безбедной праздной жизни.

– А вот это уже интересно. Иными словами, перенаправить налоги на создание школ, а земли изъять и продать?

– Предоставить право выкупа через пять или десять лет, этот момент я ещё не обдумывал как следует. – Лайенхем протянул раскрытую папку. – Вот финансовая смета на строительство одного здания, приблизительное расписание уроков, расчёты стоимости обучения одного ученика. Мистер Пеппер настаивает на размещении школ в городах, чтобы сократить расходы на строительство корпуса со спальнями.

– Школа без жилья?

Искреннее удивление читалось во взгляде монарха.

– С вашего позволения, – в разговор вмешался Робин, – в детстве я посещал местную семинарию при церкви, где обучение проходило в светлые часы суток.

– Именно это он и имел в виду, – согласился граф. – Школы можно будет посещать. Приходить и уходить домой. Главное, организовать расписание и сделать побольше учебных материалов!

– Значит, будет большой заказ бумажными артелям, – задумчиво проронил король. – Хорошо, допустим, обучим мы этих детей, я даже представляю, что по части денег может всё и удастся, но что им делать по окончании обучения? Не каждому же дано быть очередным мистером Пеппером Гридж-Стоуном?

– В скором времени, если нашим планам будет суждено осуществиться, будет построена новая консервная артель, – Лайенхем пожал плечами. – Жизнь не стоит на месте, и к тому моменту, мне кажется, появятся новые запросы общества и новые места работы для тех, кто способен создавать механизмы, использовать сложные технические агрегаты, будь это печатный газетный станок или же протяжка телеграфной линии.

– Но есть одна загвоздка, – король добавил к сказанному. – На вашем пути стоит герцог Коуль, и у него имеется денежная расписка младшего сына Гридж-Стоуна, которая может разрушить все ваши планы. Как вы собираетесь выходить из этой ситуации?

Граф перевёл задумчивый взгляд на дворецкого, прежде чем тихонько произнести:

– Подпольные бои. Мистер Дирхем Коуль стал организатором договорных игр и обманывал участников. Мы планируем добиться его ареста.

– Есть доказательства?

– Есть тот, кто согласился дать показания в парламенте на нынешней сессии завтра.

– Уж не дворецкий ли мистера Коуля? – король заинтриговано подался вперёд.

– Нет, это другой чело… – но тут граф осёкся. – Это боец.

– Как интересно.

Монарх посмотрел вниз и нашёл взглядом своего нового любимца, умостившегося возле ножки стола.

– В целом предложение кажется мне крайне разумным, и наши мысли о привилегиях и обязанностях аристократии во многом схожи. Я не зря сокращал дворянские выплаты из казны, чтобы побудить верноподданных лучше распоряжаться землями. Глядя на успешность Огуречного края, мне хотелось видеть подобный результат и в других уголках королевства. Но никто так и не удосужился ничего построить или предпринять. Многие дворяне продолжили просаживать наследство в азартные игры, праздно растрачивая свои жизни и средства к существованию. И чем больше я заслушивал доклады о положении дел, тем больше гневался, понимая, что так больше продолжаться не может.

Мне казалось, скоро настанет тот день, когда придётся применить армию, дабы усмирить назревающее восстание. Но самое неприятное открытие для меня, что идеи Тониаса Швайзера кажутся разумными даже мне, тому, на кого направлено острие удара. Однако Робин меня не разочаровал. Нет. Вы оба меня не разочаровали, потому что у вас есть решение, которое бы устроило если не всех, но очень многих в Истере, и это главное. Однако остаётся вопрос: как преподать урок аристократии, чтобы не вызвать мятеж уже с их стороны? Ведь никто не пожелает сдавать позиции без боя?

В разговоре возникла неожиданная пауза.

– Повод? – уточнил граф. – Дирхем Коуль и его