Его точёный профиль был обращён в сторону новой, подаренной монархом картины. Что-то с ней было не так, явно. Но он не мог понять, что именно. Ему не нравилась женщина, изображённая на холсте, слишком уж правдоподобны были эмоции на её лице. Надменная весёлость. Она ухмылялась, глядя в его сторону.

Ухмылялась!

Неужели дело в эмоции? Это намёк? Монарх намекал ему на то, что дни его сочтены в качестве герцога Остегского? Замок разрушен. Новость об обрушении башни лучников за какое-то утро облетела всё королевство благодаря телеграфной сети, опутавшей Истер за несколько лет после своего изобретения. Сейчас уже и не вспомнить имя того полубезумного счастливца, который нашёл себе спонсора, чтобы воплотить идею в жизнь.

– Вызывали, сэр?

В дверях показался услужливый дворецкий.

– Глаз не спускай с сейфа. Я сейчас вернусь, надо решить, куда мы поедем.

– Как, сэр? Ночью?

– Картина, – герцог говорил шёпотом. – Она ухмыляется!

Дворецкий, поставленный в известность о положении дел, и бровью не повёл. Он не мог дождаться того момента, когда его наконец освободят от такой повинности, как услужение нервному, неуравновешенному и подлому аристократу.

– Это просто картина, – дворецкий пожал плечами. – Может быть, мне принести для вас стакан успокоительного?

– Не нужно успокоительного! Я спокоен!

Невозмутимость далась Раулю слишком дорого. Он отвёл взгляд и счёл своим долгом промолчать, дабы не вызвать излишней подозрительности.

– Как вам будет угодно, сэр.

– Жди здесь, стой у двери и смотри в оба, – приказал его господин.

Порывшись в столе, Коуль достал оттуда излюбленный подчиняющий перстень и надел его на большой палец. Ранее безделушка, переданная эльфийским посланником в качестве презента, сослужила ему неплохую службу. Теперь же ушастый слуга куда-то исчез! После неудачной истории с мышьяком его как ветром сдуло. Отвлёкшись на тайное послание Равьена, Дирхем совершенно потерял из виду тот момент, что слуга не вернулся после тайной миссии. Он должен был принести вести. Решение о сотрудничестве с правителем Велансиса! Но вот уже несколько дней от него ни слуху, ни духу. И это выводило Коуля из себя. А вдруг король обо всём узнал и ему шьют дело об измене родине?

Нет. Ему бы не позволили поселиться в королевском дворце, дабы не марать имя короля историей с предательством. Быть этого не может!

Коуль бросил едкий взгляд к двери, туда, где по ту сторону в коридоре стояли стражи. Буквально у каждой двери по паре охранников, будто он столь высокий гость, чья безопасность превыше всего. На самом же деле он чувствовал здесь себя словно в тюрьме, стены давили на него, пресные взгляды королевских слуг нервировали, ему недоставало уединения, которого он лишился в одночасье. А всему виной этот противный кот, который отказался подчиняться даже после воздействия перстня.

Магия.

Она повела себя странно, едва он применил кольцо на простом животном. Этот факт Дирхем и не учёл. Скорее всего, у чар было некое ограничение, о котором ему и не сказали. Ментальная магия имеет свои причуды, как ему слышалось. Жаль только, он плохо усвоил этот урок и теперь вынужденно терпел неудобство от проживания в королевских комнатах. В первую очередь из-за того, что стены за ним наблюдали. Он чувствовал это отчётливо. Он злился. Негодовал. Но пытался сохранять внешнее спокойствие. И это давалось ему чудовищно сложно.

Глоток воздуха в саду должен был исправить ситуацию, ему нужно было как следует подумать, куда уехать и как правильно распорядиться накопленными деньгами, которые он не стал тратить на реставрацию родового замка. Это здание принесло ему только горе и ничего более. Неприятное напоминание о предательстве деда. Ему всегда хотелось убежать оттуда, скрыться. Земли близ Этери, где он хотел построить собственное поместье, долгое время были бесхозными, они перешли к деду после свадьбы на местной землевладельце, дочь виконта стала герцогиней. Но её приданое, к сожалению, ничуть не изменило сложное положение семьи. Едва последние суммы были истрачены на очередное восстановление очередной стены, вопрос стал о продаже земель. Бабушка Дирхема воспротивилась этому и напрочь отказалась передавать мужу право для продажи. Брачный договор был составлен хитрым образом. Это-то и послужило хорошим уроком для всей династии, экономическое образование стало главной задачей.

Выйдя из кабинета, Коуль устремился по коридору, чтобы поскорее убежать от этой ухмылки и хитрого взора красивых глаз. Кто же это такая? Почему именно она стала подарком правителя? Сразу столько вопросов бередило его душу, когда он разыскивал выход в сад.

Тем временем в кабинете ненадолго воцарилась гнетущая тишина. Вопреки приказу, дворецкий подошёл к картине и тихонько позвал:

– Я осведомлён, можешь выходить.

– Вона как, – из холста показалось сморщенное лицо бабушки. – И сейф ты тоже мне откроешь?

– Чего не могу, того не могу.

Дворецкий пожал плечами, с интересом глядя на призрака. Впервые в жизни он видел воочию нечто подобное, аж дух захватывало!

– Ну и ладно, сейчас залезу в него, и посмотрим, что внутри лежит. – Проплыв по воздуху, бабуля первым делом огляделась по сторонам, приказывая: – Ты это, иди постой на стрёме.

– Скажите, уважаемая, а это вы на картине изображены? – не удержался от вопроса любознательный Рауль. – То есть можете не отвечать. Просто очень уж интересно.

– Тут я ещё молодая, это да… Один эльфийский художник прибыл на грязевые источники и не заплатил. Сказал, у него денег нет. Но взамен он обещал нарисовать меня красиво.

Немного помолчав, бабушка сплюнула на пол и раздражённо добавила:

– Нарисовать-то он нарисовал. Но в конце заломил такую цену, что я ему ещё должна оказалась. Мол, картина такого мастера стоит больших денег. Я его прогнала, не заплатив. Теперь вот мучаюсь, потому что прокляли меня.

– Прокляли старостью? – уточнил дворецкий.

– Да нет!.. – отрицала бабушка. – Умерла я от старости, вот только вместо того света осталась неуспокоенным призраком. Душа моя к картине привязана на веки вечные.

В наступившей тишине послышались вздохи говорящей и её слушателя.

– Мне очень жаль, – дворецкий не нашёл ничего иного, кроме как сказать банальную вежливость.

– Теперь-то я уже понимаю, сама виновата. Нечего было соглашаться. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а ежели влипла в историю, нужно