Сестры бросились обнимать Минги, по которой успели соскучиться, хотя Бакар не ограничивал ее общение с родными, и она часто приезжала в гости. С трудом высвободившись из цепких рук сестер, девушка поцеловала мать и подошла взглянуть на малышей. Такие крошечные! Девочка беспокойно ерзала и морщила носик, готовая заплакать, а мальчик серьезно смотрел на сестру, которая вполне годилась ему в матери. Минги осторожно погладила розовую щечку.

– Поздравляю, папочка, – растроганно сказала она, – ты так долго его ждал.

Ченгал был так счастлив, что казалось, светился изнутри.

– Спасибо, дочка, – он поцеловал ее в лоб. После того как он выдал дочь замуж, его отношение к ней сделалось особенным, – как я давно тебя не видел. Мне кажется, целую вечность. Как твои дела? Ты счастлива с Бакаром?

– Да, папа, очень, – сказала Минги, но Ченгал уловил печаль в ее глазах.

Малышка Дамина запищала, и Ангия передала ее кормилице. Сестры наперебой принялись расспрашивать старшую о жизни среди Ар-Рааров. Минги отвечала неохотно. Хотя она больше не считала Ар-Рааров дикарями, в доме мужа было одиноко и скучно. Радовало одно – они с невестой Бикира, Ги-Млой, понравились друг другу, поэтому Минги рассчитывала, что скоро у нее во дворце появится подруга. Мингилита все время переглядывалась с матерью, и Ченгал понял, что им есть, о чем потолковать. Он наконец-то налюбовался сыном и передал его няньке.

– Пойдемте, девочки, дайте Минги посекретничать с матерью, –он повернулся к Хенгалии, – мы пойдем объявлять имена, дорогая.

Вэли подбежала и обхватила отца за ноги, не давая ступить ни шагу.

– Папочка, папочка, я хочу сказать имена, ну папочка!

Ченгал взял ее на руки.

– Хорошо, только чур громко и понятно.

Мингилита и Хенгалия наконец-то остались одни. Девушка села на постель к матери.

– Я так соскучилась, радость моя, – Хенгалия обняла дочь, – ну, рассказывай, как тебе живется?

– Вроде бы неплохо…– неопределенно ответила Мингилита.

Хенгалия с беспокойством посмотрела на дочь.

– Супруг дурно с тобой обращается? Скажи, дочка, отец поговорит с ним.

– Нет, мама, Бакар ни разу не сказал мне грубого слова, жаловаться не на что. Дело не в этом. Скажи, а ты быстро полюбила папу после свадьбы?

Хенгалия посмотрела в потолок и улыбнулась от нахлынувших воспоминаний.

– О, я, по-моему, влюбилась в Ченгала сразу, как увидела. Я, конечно, нервничала перед свадьбой, но это прошло буквально за несколько дней.

Минги с завистью произнесла:

– Ты такая счастливая, мама. А со мной почему-то не так. Прошло уже больше месяца… А Бакар только перестал вызывать у меня страх. Я не люблю его, не хочу видеть, ненавижу, когда он…прикасается ко мне. Каждый вечер я надеюсь, что он не придет и радуюсь, если не приходит. Даже сейчас, когда…

Она замолчала и опустила взгляд, потом многозначительно посмотрела на мать. Глаза Хенгалии широко распахнулись.

– Дочка, ты…

Девушка кивнула. Мать прижала ее к себе.

– Моя малышка станет мамой! Поразительно, как летит время. Дочка, это же чудесно! Ты уже сказала Бакару?

– Нет пока, прошло мало времени, я не была уверена… Но вчера целитель все подтвердил. Мамочка, – жалобно проговорила Минги, – почему я не чувствую к нему ничего?

Хенгалия погладила ее по голове. Как так получилось, что ее малышка, ее птенчик, ее Мингилита, для которой она хотела самой лучшей судьбы – несчастна?

– Подожди немного, дочка, – сказала она с глубоким сочувствием, – некоторые вещи просто требуют времени. Расскажи ему о малыше, вот увидишь, как он обрадуется. Может быть, у вас все наладится, когда маленький появится на свет. Бакар ведь любит тебя?

– Наверное… Не бьет, дарит подарки, спрашивает, довольна ли я.

– Дочка, да о таком муже можно только мечтать! Далеко не всем девушкам так везет.

– Знаю, мама, я сама себя не понимаю…

– Ну ничего, птенчик, потерпи немного. Со временем любовь Бакара растопит твое сердце.

Минги опять вздохнула. Если бы все было так просто…

Ки-Клат не спал всю ночь. Дурак он, что стал участвовать в играх. И что ему стоило бежать помедленнее? Но в азарте он забыл обо всем кроме того, что Мэй-Ланги будет смотреть на чемпиона не как на обычного мальчишку. Куртизанка была с ним неизменно вежлива, но лишь как с клиентом. Юноша из кожи вон лез, чтобы хоть чем-то заинтересовать ее, даже одержал победу. Теперь его ждет гонка в Большом Лесу. Отказаться нельзя. Притворишься больным, сочтут трусом, кем он, собственно, и является. Но это – его тайна, ее нужно сохранить. При мысли о гонке все внутри холодело. Кто будет с ним в команде? Какое взять оружие? Владел бы он хорошо хоть каким-то… Ки-Мант был храбрецом и превосходно стрелял из лука, но это ему не помогло. Участники гонки погибали почти каждый год. Это был идеальный способ избавиться от конкурентов или свести счеты. Когда нашли Ки-Манта, все решили, что это дело рук близнецов, но те клялись, что не видели Преемника Кигилов, и им оскорбительна сама мысль, что какой-то Кигил мог помешать им одержать победу. Убитый горем Ки-Киял долго пытался доказать их вину, но ровным счетом ничего не вышло. Ксайлан огласил решение: несчастный случай, разбирательство окончено. Ки-Клат сидел в кровати, перебирая в уме события двухгодичной давности. Некстати он это вспомнил. Теперь уж точно не уснуть.

Под утро в спальню поскреблась Ги-Мла.

– Спишь? – шепотом спросила она, осторожно приоткрыв дверь.

– Нет, сестренка, заходи, – Ки-Клат был рад, что не придется остаток ночи бояться в одиночестве.

Девушка закрыла дверь, едва не прищемив хвост Мурцу – конечно же, синакотик увязался следом, – зябко поежилась и забралась под одеяло. Мурец прыгнул за ней, настойчиво потребовал укрыть себя, и почти сразу сладко засопел.

– Ты готов?

– Как сказать… Вроде и да, а вроде и нет. Как подумаю обо всех… Хочется сбежать.

Хорошо, что с Ги-Млой не требовалось изображать храбреца. Она любила его не за смелость.

– Все получится, братик. В этот раз будет по-другому. Бикир поговорит с наблюдателями, а Макар сказал, он и два его товарища постараются не выпускать тебя из виду.

– Не считаешь, что поднимать из-за меня всех Ар-Рааров на уши – чересчур? – недовольно спросил Ки-Клат.

– Бикир сам это предложил. Они опасаются, что история повторится. Бикир говорит, Ки-Манта убили, чтобы очернить их репутацию.

– Не знаю, я бы не стал так уж ему верить… Понимаю, он – твой жених…

– Ки-Клат, не отказывайся, их помощь совсем не лишняя, – мягко сказала Ги-Мла, – решил, какое оружие возьмешь? Скоро нужно собираться.