Как быстро прошла ночь! Хотя за окном стояла кромешная тьма, утро было совсем близко. Лучше бы остаться здесь, под теплым одеялом, а не тащиться в этот холодный, полный опасностей лес.

– Легкий кинжал, – ответил Ки-Клат, –лишняя тяжесть ни к чему. Если что – лучше убегу.

Весь Маад, исключая больных и убогих, и гости со всех концов Мааданда, собрались поглазеть на чемпионов, узнать состав команд и сделать ставки. Поздний зимний рассвет только занимался, а участники и судьи были уже на месте. На площадке у городской стены перед западными воротами установили трибуну: здесь чемпионов разделят на команды. Пятнадцать человек, пять команд по трое. И до последнего – полная неопределенность относительно врагов и союзников. Возле трибуны стояли важные и нарядные Вэли и Шунске. У них была особая роль. Шунске то и дело поглядывал на Шэда, старательно копируя его осанку и манеры. Он ужасно гордился, что брат пятый год в числе чемпионов, и мечтал тоже сразиться за Сердце Пырларла. Главная награда стояла у подножия трибуны на высоком мраморном постаменте. Хотя его называли кубком, это был цельный прозрачно-розовый камень в золотой оправе, размером больше человеческой головы. утро было облачным, но казалось, где-то в глубине камня рождаются и играют рубиновые лучи, подсвечивая лица часовых необычным румянцем. Он был найден в Пещере Пырларлов две тысячи лет назад и с тех пор это была бесценная реликвия для всех кланов.

Похоже, о гонке переживали только Кигилы. Макар, будто собравшийся на прогулку, весело болтал с двумя собратьями-чемпионами: Торэром, кузеном близнецов по матери, лучшим в скачках со стрельбой из арбалета, и Хатимиром, уложившим на лопатки всех соперников. Разговор прерывался взрывами хохота, когда Макар рассказывал очередную байку. Вот уж кому нечего опасаться, подумал с завистью Ки-Клат. «Главный копейщик» Силанг обошел победителей, с подчеркнутой любезностью здороваясь с каждым и с так искренне желал успеха, что почти все решили: после гонки они точно станут друзьями. За спиной у него поблескивали наконечниками три легких пики, и Ки-Клат, глядя на них, прикидывал, с какого расстояния Силанг, не промахнувшись, пробьет его насквозь.

Прибыли близнецы во главе отряда оцепления и наблюдателей. У Ги-Млы от восхищения захватило дух. С недавних пор Бикир начал выезжать на Малыше. Сначала пару кругов вокруг стадиона, а теперь вскорости обещал пригласить невесту на прогулку. Сейчас он выглядел почти так же, как при их первой встрече, такой же великолепный и грозный. Пока Преемник приветствовал участников, зрителей и судей, Бикир подошел к Кигилам.

– Готов, Ки-Клат?

Ки-Клат приосанился и ответил, что вполне. Бикир окинул его оценивающим взглядом.

– Аккуратнее там. Держись поближе к Макару или к любому из наших ребят.

– Благодарю, обойдусь без помощников, – Ки-Клат не планировал, но прозвучало вызывающе.

Бикир посмотрел на Ги-Млу, как бы спрашивая, что за дурачок ее брат.

– Кто говорил о помощниках? Твоя жизнь, Ки-Клат, с некоторых пор мне небезразлична. А за Сердцем Пырларла бегай сам.

Бикир хлопнул его по плечу и незаметно взял Ги-Млу за руку. Судьи заняли места. Участники выстроились перед трибуной. После приветственной речи вперед вышли Вэли и Шунске, перед ними поставили ящик с карточками, на которых были написаны имена чемпионов. Не умеющая читать девочка доставала карточки и передавала Шунске, который оглашал состав команд.

– Первая команда, – громко объявил мальчик, – Макар, сын Авринора, клан Ар-Рааров

Макар отошел на несколько шагов и встал в ожидании союзников. Шунске взял вторую карточку.

– Тэйслен, сын Эсмайна, клан Пахтыхтамайев.

Высокий крепкий блондин с заплетенными в несколько косичек волосами подошел и протянул руку Макару, который прекрасно сумел скрыть разочарование. Представители кланов-конкурентов бегло оглядели друг друга. Правила разрешали взять одну единицу оружия, и Макар презрительно покосился на свернутый хлыст на поясе Тэйслена. Если тот встретит дикую когтиранью, он ее им задушит, что ли? Представив эту веселую картинку, Макар самодовольно положил руки на два торчащих из-за пояса коротких топорика. Они считались одной единицей так же, как три пики Силанга.

Ки-Клат с волнением смотрел на маленького Шикиэрта, который взял из рук Вэли третью карточку. Очень хотелось оказаться в команде с Макаром, но с ним рядом стоял Пахтыхтамай, а для них Кигилы – грязь под ногами.

–Вин-Лонг, сын Данлига, клан Челангов.

Первая команда готова. Самый молодой чемпион – ему едва исполнилось пятнадцать, но он опередил всех на полосе препятствий, – присоединился к союзникам. Они кивнули, почти не глядя на юношу, слишком их мысли были заняты друг другом.

– Занятная компания получилась, – проговорил Бикир на ухо Ги-Мле.

Он попытался обнять ее, но она схватила его за руки: вокруг было полно народу, да и Ки-Киял время от времени строго поглядывал в сторону влюбленных.

– Я надеялась, Ки-Клат будет в одной команде с Макаром или Шэдом, – с волнением ответила Ги-Мла, – теперь остался только Шэд.

– Ничего, так даже лучше, Макар приглядит за этим белобрысым.

Ги-Мла посмотрела на «этого белобрысого». Пахтыхтамай был безупречно красив, имел открытое и доброе лицо, идеальное тело и благородный взгляд. Сын Эсмайна, того самого жреца, при виде которого Ги-Млу начинала бить дрожь. И за что только боги послали ему такого красивого сына?

– Вторая команда, – звонкий голос Шунске вернул Ги-Млу к действительности, – Магнас, сын Пиенга, клан Челангов; Силанг, сын Ченианга, клан Челангов; Веенг, сын Винлига, клан Челангов!

Молодые Челанги, не скрывая радости, обнялись, а потом повернулись к зрителям и подняли руки. Толпа, особенно представители Челангов, взвыла от восторга.

– Ну ничего себе. Бывает же такое, три Челанга в одной команде, – прокомментировал Бикир, – кажется, наметился фаворит.

– Никакой не фаворит! – отрезала Ги-Мла, – мы болеем за Ар-Рааров и Кигилов.

– Выиграть сможет только тот, на чьей стороне ты, – нежно прошептал Бикир.

– Третья команда! – Шунске дернул Вэли, которая смеялась и хлопала в ладошки, радуясь за команду Челангов. Девочка, обиженно посмотрев на него, вытащила карточку.

– Хатимир, сын Хтамара, клан Ар-Рааров.

Лучший борец, огромный как гора, помахав толпе, вышел из шеренги.

– Шэдэшен, сын Шикиеша, клан Шикиэртов! – прозвучало с особой гордостью.

Шэд вздохнул – компания Ар-Раара не слишком его порадовала.

– Гелиан, сын Гесиана, клан Челангов.

– Одни Челанги, будь они неладны, – буркнул Бикир, – все жилы надорвали от радости, что у Ченгала родился сын.

– Четвертая команда! – крикнул Шунске.

Осталось всего шесть человек. Нервы Ки-Клата были не пределе. Радовало одно: трое из них – Кигилы. А вдруг получится так же, как с Челангами?