– Где Дэррек? – вопросила я, едва меня освободили.

Сесть прямо на пол мне не дали. Аарен ловко подхватил меня на руки и направился вместе со мной на выход. Все мое естество хотело возмутиться, но увы, быстро идти сама я навряд ли смогу, а задерживать поимку самых главных преступников в империи мне не улыбалось.

– Он погнался вслед за епископом. Резвый оказался старичок. Моментом прыгнул в карету, только выбравшись во двор, – усмехнулся император, но я отчетливо видела злость в его взгляде. – Не переживайте, Дэррек не даст ему уйти.

Он старательно сдерживал эмоции, попросту скрывал от меня свое истинное отношение к главному злодею. И я понимала его. Ни в чем не повинные девушки, стражники, Вершитель знает кто еще – столько жертв лишь затем, чтобы банально возродить никому не нужный орден и отобрать у императора власть.

Я переживала. Едва мы выбрались в просторный двор, а я мельком оценила, что епископ далеко не бедствовал, вдалеке за распахнутыми настежь воротами показались всадники в черных плащах. Я всматривалась в лица мужчин, пытаясь найти среди них Дэррека, но что-то внутри меня уже точно знало, что его там нет. Что-то, что было страшнее, чем ужас, неприятнее, чем веревки, и больнее, чем пальцы Аарена, что вмиг сжались на моем плече.

– Ваше Величество, разрешите доложить? – спешившись с коня, вытянулся по струнке один из мужчин.

– Докладывайте, – сухо приказал император, а я вздрогнула от того, каким серым стало его лицо.

– Епископ доставлен в казематы, как и его приспешники, пытающиеся сбежать, – спешно выдал мужчина. – Его Сиятельство… – замялся докладчик. – Его тоже перенесли во дворец к лекарю, но…

Я закричала. Закричала так громко, так пронзительно, что сначала и не поняла, что кричу именно я. Отчаяние вырвалось без моего на то желания. Внутри просто что-то оборвалось, а я испытала невиданный доселе страх. Я никогда никого и ничего так сильно не боялась. Никогда еще мне не казалось, что выхода может и не быть.

Крик все еще стоял в ушах, а чужие руки крепко обнимали меня, утягивая в чернильный портал. Свет ослепил лишь на секунду, едва мы вывалились посреди покоев Дэррека. Он лежал на постели – неестественно бледное лицо, испарина на коже. Его заметно трясло, однако сам мужчина навряд ли находился в сознании. Веки его были закрыты, а губы что-то шептали, словно в бреду.

Над ним суетился лекарь. Опустив взгляд, я увидела то, что, наверное, не смогу забыть еще долгое время. Дэррек был облачен лишь в штаны. Грудь его была нагой, а на коже пестрел глубокий широкий порез. О Вершитель, я немало повидала ран, но это… Казалось, будто рану рвали изнутри.

– Докладывайте, – приказал император, насильно усаживая меня в кресло.

Бесцеремонно открыв лекарский чемодан, Аарен нашел в нем какой-то бутылек. Отвинтив крышку, он опрокинул часть настойки в себя, а остальную влил в рот мне, даже не пытаясь быть галантным. Но я не сопротивлялась. Не была на это способна, хотя и считала, что обладаю высшей степенью устойчивости. Ох, Вершитель, я немало повидала обезображенных мертвецов, но сейчас словно разом лишилась разума и самообладания.

– Ни моя сила, ни целительские настойки не действуют. Кровь я остановил заклинанием, но это все мои успехи, – встревоженно ответил лекарь, вливая в рану все новые и новые зелья. Рана действительно не затягивалась. Ни миллиметра улучшений, хотя я видела, что мужчина старается сделать невозможное. – Чем его так?

– Тростью с необычным набалдашником. Он впился в плоть и раскрылся уже внутри, – отстраненно ответил император. – Игрушка предназначалась мне. А ведь и вида не подал, идиот! – вдруг зло ударил Аарен по стене кулаком, отчего по ней пошла заметная глазу трещина. – Понесся догонять епископа!

Я наблюдала за ними, словно в бреду. Будто была и одновременно не была здесь. Чувства, эмоции – все притупилось, исчезло, но разум был чистым. Сразу поняла, что меня обезвредили чем-то убойным, чтобы не мешалась под ногами. Сидела и думала, чем могу помочь Дэрреку, но варианты казались один безнадежнее другого.

– Увы, самые мощные противоядия тоже не действуют. Яд уже распространился по всему телу. Ваше Величество, еще час и… – обернулся лекарь, но не договорил, увидев меня. – Мне нужно в лабораторию. Я взял пробы. Попробую составить антидот, но…

– Сделайте все, что возможно, – процедил император, устало усаживаясь на кровать рядом с Дэрреком.

Лекарь спешно скрылся в открывшемся лично для него портале, а я поднялась и подошла к постели, чтобы усесться рядом с Аареном и боязливо взять ледяную ладонь грозного главы императорской службы безопасности в свои руки. Не верилось. Даже видя его вот таким, мне не верилось, что я могу его потерять.

– Авелина, у меня к тебе вопрос. Под настойкой ты ответишь на него честно – это побочный эффект, – а потому не пытайся мне солгать, – вдруг заговорил император, обращаясь ко мне с какой-то пугающей решимостью. – Дэррек умирает. Сейчас он действительно умирает. Если бы ты могла спасти его, ты бы сделала все возможное?

– Конечно! – не думая, ответила я, не понимая, к чему сейчас вообще такие вопросы.

Император спокоен из-за настойки, но нужно ведь что-то делать. Нельзя надеяться на одного лекаря! Нужно и самим искать способ помочь Дэрреку.

– У тебя есть два варианта, и я не шучу. Первый исход – ты соглашаешься стать моей супругой, а я излечиваю Дэррека прямо сейчас. Второй – ты отказываешься от моего предложения, Дэррек умирает, а ты получаешь титул, земли и разрешение на любую деятельность на территории империи. Твой ответ?

Он сидел ко мне полубоком. Смотрел так пронзительно, так остро, будто забирался в самую душу в желании отыскать мой ответ. Мягко улыбнувшись, я погладила холодные пальцы Дэррека, осторожно вернула его руку на постель и вновь взглянула на императора. Он не оставил мне выбора. Не желала сейчас думать о причинах такого маниакального желания. Даже если он не сможет вылечить Дэррека и сейчас лжет, все-таки это был шанс.

Звонкая хлесткая пощечина. Ладонь обожгло, пальцы пульсировали, а щека Его Величества наливалась краснотой. Император мог убить меня здесь же и был в своем праве, но, стиснув зубы, продолжал ждать ответа.

– Я принимаю ваше предложение, – процедила я. – Лечите.

В эту самую секунду Аарен стал для