приключениях на маленьком корабле. Сперва хотел выточить русалку, но… кхм… не особо-то я был привыкшим к ручному труду. Хватило на рыбку, и то потом отец помогал доделать.

– Ну ты и идиот, – выдавила я. – Почему ты с самого начала все не рассказал? Неужели посчитал, что я и правда буду винить тебя в смерти матери? Тебе не стоило бы ничего придумывать.

– А ты представь, если бы я рассказал все с самого начала, что бы произошло?

В этот момент я и правда задумалась. А что бы? Скорее всего, я воспользовалась бы удачным стечением обстоятельств и отчалила бы восвояси. Но благодаря этой лжи осталась при дворе, оказалась вовлечена в настоящее расследование императорского масштаба и… влюбилась. Последнее, пожалуй, самое опасное из всего перечисленного. Что делать со своей влюбленностью, я не знала.

– Спасибо, что рассказал, – все же произнесла я и улыбнулась еще шире.

Все мысли об ордене «Свободной Розы», о странном поведении императора, о девушках, над чьими головами действительно нависла опасность… Все это отошло на второй план. Я просто смотрела на мужчину, стоящего напротив. И смотрела уже иначе. Не просто как на человека, который мне очень нравится, к которому меня влечет. Но как на человека, с которым у меня уже была целая история.

Меня накрыло такой нежностью, что я подалась вперед и прикоснулась к его губам. Вложила все то, что не могла произнести вслух: все чувства и переживания, все надежды и страхи. Он ответил мгновенно, одной рукой прижал к себе, а второй зарылся в волосы.

– Я совершенно точно вылечу с отбора завтра же утром, – хрипло рассмеялась я, когда нашла в себе силы прервать затянувшийся поцелуй.

– Для тебя это большая проблема? – Он нахмурился, в глазах вновь промелькнула ревность.

– Совершенно нет! – Я даже головой замотала. – Но это не значит, что я не буду совать свой нос в НАШЕ расследование.

– В мое расследование, – поправил он меня, но, увидев мой возмущенный взгляд, добавил: – Но я буду приходить к тебе с отчетами каждый вечер. И, разумеется, за советом, мой прекрасный следователь.

– Можешь начинать с сегодняшнего, – с наигранной серьезностью произнесла я.

– Сразу после того, как обсужу с Аареном некоторые важные вопросы. – Он постарался скрыть свою мрачную решимость за натянутой улыбкой.

– Пообещай, что вы закончите этот только вам двоим понятный цирк, – попросила я. – Мне показалось, что вы хорошие друзья и вас многое связывает.

– Больше, чем хотелось бы. – Дэррек вздохнул, но потом, будто смахнув все дурные мысли, глянул на меня. – Ты не против отправиться в мои покои через портал? Или хочешь вернуться на бал?

– Я чертовски хочу принять горячую ванну, – призналась я. – Но это не отменяет того факта, что я жду от тебя отчет!

– Я готов отчитываться, когда ты будешь нежиться в ванне, – хитро улыбнулся и оставил еще один поцелуй на кончике носа.

Мурашки пробежались по телу от этого кончика и до самых пят, вот только в этот раз я ими наслаждалась. Мужчина махнул рукой, создавая портал, даже проводил меня до него.

Когда я проступала через чуть вязкую пленку, в груди поселилось дурное предчувствие. Будто должно было произойти что-то совсем нехорошее. Но могла ли я знать, что, как только я окажусь в покоях главы императорской службы безопасности, почувствую сильную боль в затылке? А последнее, что увижу, – двоих мужчин в темных масках.

Перед тем, как погрузиться в оглушающую тьму, внутренний голос буквально закричал: «Ну почему именно сейчас?!»

Глава 26

Глава 26

Приходила в себя тяжело. Невыносимо болела голова, а тело, руки и ноги будто онемели. Веки открыть удалось с трудом, и то первое время я отчаянно жмурилась, пока глаза привыкали к устрашающему полумраку. И вот куда меня занесли морские черти?

Оглянувшись по сторонам, несказанно удивилась тому, что буквально вишу в воздухе, тогда как и руки, и ноги мои были тщательно связаны толстыми веревками, которые причиняли запястьям нереальную боль. Видела, что кожа под веревками покраснела, но сделать ничего не могла. Пыталась ухватиться пальцами за веревки, однако руки не слушались. Видимо, я провисела уже достаточно долгое время.

– Очнулась, наконец? – услышала я чужой голос с легкой хрипотцой. – Сильно тебя приложили, но надеюсь, ты не станешь на меня обижаться.

– Выйдите на свет, – зло выплюнула я, несмотря на то, что была заложницей ситуации. – К чему этот полумрак? Я прекрасно узнала вас по голосу. И не только по голосу.

– И что же еще меня выдало? – вышел епископ на свет, изрядно прихрамывая.

Присев на скрипучий стул, давно отживший свое, он демонстративно постучал тростью о грязный пол.

– Ваша нога, – сказала я и без того очевидное.

Страх прокатывался по коже, но злости было в разы больше. Отмечала детали и ощущала ярость. Ярость на себя, потому что эта загадка могла быть решена еще на балу. Я ведь помнила, что неизвестный в том коридоре прихрамывал на одну ногу. Я отчетливо помнила это, но за всеми треволнениями упустила из виду. Все-таки любовь пагубно влияет на разум человека.

Магический свет ненадолго ослепил меня, вынуждая зажмуриться и вновь распахнуть веки, тщательно осматривая просторную комнату.

Здесь было пыльно. Темное помещение давно не видело уборки, но что удивляло – лестница, ведущая вниз, была чистой и относительно новой. Под тусклым светом одинокого магического светильника она нисколько не вписывалась в общий антураж.

Смущали меня и цепи, что были развешаны по стенам, словно декорации. Они были старыми, да, но на них не имелось пыли. Конечно, возможно, всеми ими недавно пользовались, однако лично мне казалось, что здесь их разместили недавно и лишь затем, чтобы стращать вот таких неудачливых заложников, как я.

– Осмотрелась? – учтиво вопросил пожилой мужчина, не скрывая улыбки.

Он понимал, что я делаю. Уже изучил меня, оценил, как если бы я была его противником или… Союзником?

– Обстановка далеко не романтическая, – подытожила я. – Что вам нужно?

– Помощь? – ответил он вопросом на вопрос, приподнимая широкую бровь. – Я не привык раскидываться такими шикарными кадрами, хотя признаюсь, до того, как я понял, кто ты, желание избавиться