от тебя было почти невыносимым. Но теперь… Авелина, что ты знаешь об ордене «Свободной Розы»?

– Достаточно, чтобы не радеть за его возрождение, – нервно усмехнулась я, скрывая за улыбкой небезосновательный страх.

Все-таки руки мои были по-прежнему связаны, и я не знала, как выбраться из этой передряги.

– Ты просто не знаешь. В силу молодости и неопытности ты подвержена влиянию. Влиянию императора и его верного пса, – с ненавистью выплюнул мужчина. – Ты – один из уцелевших потомков некогда могущественного ордена. Власть была в наших руках всегда. Власть, которую не мог оспорить даже император. Подумай, Авелина. Деньги, статус, все, что ты пожелаешь, – абсолютно все ляжет к твоим ногам, если ты встанешь на нашу сторону.

– Это все, конечно, очень красиво, но, пожалуй, я воздержусь. Знаете, никогда не относила себя к религиозным фанатикам. Наверное, вы бы знали это, если бы подготовились чуть лучше. Если бы на самом деле знали, кто я. Но вот в чем проблема… – протянула я, ощущая, как выравнивается сердцебиение, а страх с огромным усилием задвигается глубоко-глубоко.

Сейчас мне нужен максимально кристально чистый разум. Сейчас я должна показать, что умею играть на равных. Лишь бы не пережать, не переборщить с давлением…

– У вас не было времени на подготовку. Судя по тому, как онемели мои руки, здесь я нахожусь не больше часа. На балу вы каким-то образом поняли, что в моем роду когда-то затесались выходцы из ордена – скорее всего, вам показал это перстень, на который вы во время танца так удивленно взглянули. У вас было не так много времени, чтобы просчитать все варианты и перехватить меня тогда, когда я буду одна. Еще меньше времени у вас имелось на то, чтобы вывезти меня из дворца, оставаясь при этом незамеченными. Ведь я лишила вас основного преимущества – целой сети потайных ходов, о которых не было известно императору. Итак, что мы имеем?

Я видела, как на лице епископа дернулся глаз. Он уже начинал понимать, что рядом с ним не глупая дурочка, а женщина, способная составить ему конкуренцию в этой страшной игре. Еще совсем немного надавить, и он предложит мне сотрудничество на другом уровне. Только бы освободил руки… Это даст мне крохотный, но все же шанс на побег. Только бы вовремя остановиться.

– Хорошая добротная лестница из дорогой породы дерева – такие себе могут позволить лишь те, кто имеет роскошные особняки во владениях. Она чиста как слеза младенца, а значит, в этом доме регулярно проводится уборка. Цепи здесь нужны для того, чтобы запугать меня, а грязь и старый стул – чтобы убедить, что я нахожусь далеко от дворца и помощи мне ждать неоткуда. Скольких потомков славного ордена вы запугали таким же способом, епископ? Скольких купили? Вы не были готовы к нашей встрече, а значит, привезли в единственное место, которое охраняется лучше, чем дворец, и это ваш собственный дом, который, по моим скромным подсчетам, находится где-то в часе езды от дворца. Как думаете, через какое время здесь будут люди Его Величества? Учитывая то, что я в последние дни пользуюсь вниманием как императора, так и главы службы безопасности. У нас осталось слишком мало времени, епископ. Развяжите меня, и мы с вами обсудим наши дальнейшие действия по захвату власти.

Я ждала. Триумф кипел в моей крови, пылающим шаром пульсировал в груди. Я видела, что он уже сдался. Тщательно продумывает ходы, но не видит для себя будущего. Не видит его без меня, потому что, если мы с ним сейчас договоримся, он успеет сбежать, а я останусь здесь и вернусь во дворец, сделав то, что не сумел сделать он. У меня есть возможность максимально подобраться к императору и повлиять на него изнутри.

– Убить, – сухо выплюнул старикашка и развернулся к лестнице, чтобы уйти.

– Что?

Время словно замедлилось. Истончило свой бег, замирая. За несколько секунд я прошла абсолютно все стадии от неверия до крайней степени отчаяния. Епископ уходил. Я видела, как он медленно поднимается по ступенькам. Видела и отчетливо осознавала, что повлиять на его решение никак не могу. Все-таки передавила. Испугала. Умных женщин боятся. А женщин, которые не скрывают свои умения и знания, нередко считают угрозой.

Откуда-то из темноты на меня шел детина отвратительно неприятной наружности. Я знала, что в этом подвале мы далеко не одни. Епископ не стал бы подвергать себя даже минимальной опасности, но все равно просчитался. Даже если я умру, Дэррек обязательно докажет причастность епископа. Но правда в том, что умирать вот так мне совсем не хотелось.

Детина оскалился в неподражаемой улыбке, которая обещала мне все возможные и невозможные муки. Меня внутренне передернуло от страха. Ужас охватил, душил своими цепкими щупальцами, а я решила, что смерть нужно встречать с высоко поднятой головой.

Не успела.

Взрыв раздался настолько неожиданно, что епископ чуть не рухнул с лестницы вниз, но каким-то чудом удержался на ступеньках. Дом трясло. Казалось, что там, наверху, над нашими головами несется табун лошадей, а за ними слоны, а за ними носороги. В общем, мне почему-то очень не хотелось, чтобы потолок рухнул мне на голову, но внутренне я ликовала от осознания, что помощь уже близко. Ну, или шанс на спасение, если так эффектно решил появиться кто-то другой, нежели Аарен и Дэррек.

Впервые на своем веку я видела, как работает служба безопасности императора. Громко, шумно, с огоньком, но неимоверно быстро. Отвлекшись на шум, я упустила из виду тот момент, когда епископ все-таки скрылся за дверью. В помещении осталась только я одна да несколько мелких приспешников, что тряслись сейчас не меньше меня, потому что по лестнице уже спешно спускался целый отряд в черных камзолах, предводителем которого был Аарен.

– Буквально на минутку оставил вас, леди Синдерел, в объятиях этого болвана, а он умудрился вас потерять. И вот как я после этого должен ему вас доверить? – весело разглагольствовал император, самолично высвобождая меня из плена веревок.

– Желательно молча и быстро, – не сумела я скрыть нервного облегчения, но улыбалась так широко и открыто, как если бы мечтала об этой встрече всю свою жизнь.

– Желание дамы для меня закон, – поддержал мужчина шуточную перепалку.

Наверняка лишь для того, чтобы я не скатилась в истерику, которая грозилась настигнуть меня в самое ближайшее время. Хотя бы потому, что так кем-то было принято. Разве не так