от скверны. Прогноз в три года, и лесные эльфы опять сунутся в Тамливийский сад, захваченный скверной. Торгаши говорили, что результат предрешён, но кое-кто задумывался подать объявление авантюристам, чтобы те поактивней ходили в логова монстров. Даже если переплатить на четверть, то всё с лихвой окупится при продаже длинноухим.

Если Тамливийский сад скверны — это такой же сад, как виденные мною на северном материке, то понятно, почему торгаши говорят за предопределённый финал. Огромные разнообразные леса должны по самую крону кишеть порождениями скверны. Не считая всякой нежити.

Главный оплот города, высокие внутренние стены с княжескими домами — находился в западной части города. Там же проживал, и руководил городом молодой князь и нынешний глава города. А резиденция старого князя на той же городской площади, что и отель «Монж-Телер». Стоявшие у входа охранники недобро косились на подходившего к дверям ксата. Только услышав моё имя, один из охранников скрылся за дверью. Но как князь должен знать моё имя, ведь я ему никак не представлялся?

К двери вышел слуга. Он провёл меня внутрь просторной резиденции, с коврами и шкурами зверей на полах, картинами и фресками на стенах, магическими светильниками и свечами в узорчатых оправах, резными перилами лестниц и десятками остроухих слуг, многие из которых носили кожаные ошейники. И все до единого смотрели на меня с презрением.

Меня отвели в одну из комнат, попросив ожидать приглашения. Слуга протянул руки, предлагая забрать мой плащ — но про посох и кинжал и слова не сказал. Я минут пять простоял в комнате, растерянно обдумывая происходящее.

Я чуток пораспрашивал в отеле о князьях города. Вроде как старый передал всё молодому, хотя сорок лет сложно назвать молодым возрастом. Но старый князь оставил у себя что-то вроде почётной приписки к фамилии. Вот и получается, что князь у города один, но таким словом обозначают себя двое разумных. И вопрос, к кому именно я пришёл.

Вернувшийся слуга пригласил в другую часть резиденции. К просторному обеденному залу, с вытянутым столом в центре. Во главе сидел ратон лет шестидесяти, с седыми зализанными волосами, небольшой козлиной бородкой и ухоженными тонкими усами. Больше за столом никого не было. Как и в зале, кроме нас двоих и нескольких слуг.

— Лик’Тулкис, магессор Настрайской магической академии, — представил меня слуга, хотя никто даже и не спрашивал, как именно меня надо представлять.

— И сулин Всеобщей Церкви, — коротко шепнул я слуге. Тот на мгновение опешил, но тут же поправился. Хотя странно, ведь он прекрасно видит два символа на моей паранае.

Я подвёл левую ладонь к животу, сомкнул кулак, разжал его в сторону князя и чуть поклонился, соблюдая этикет. Для себя я решил придерживаться несколько наглой тактики в разговорах, но без перегибов. Кто его знает, что он замышляет, но ещё одного врага мне не надо. Тем более что вряд ли с ним получится такая же история, как и с родом Миастус.

— Приятно видеть необычную часть нашей жемчужины. Признателен, что вы откликнулись на моё приглашение, — сказал князь немного хриплым голосом.

— И без академического образования понятно, что нельзя игнорировать приглашение князя города и ближайших земель.

— Я уже пять лет как князь на словах, — в усы хмыкнул старик. — Присаживайтесь, мне приятно видеть необычную, но часть нашей жемчужины. Ей суровые испытания выпали. Как она?

Не знаю, почему, но я даже не обратил внимания на подчёркнутое выделение моей необычности в академии. Присев напротив князя, я аккуратно опёр посох на спинку стула. И принялся рассказывать за настроения в академии, сразу предупредив, что прошло два года. И, возможно, кое-что там поменялось.

— Вот почему вы проезжали через Трайск с самого Нугаскиска, — понятливо закивал старик, подцепив с тарелки одну из принесённых закусок. И показал мне жестом присоединяться к трапезе. Повар князя, якобы, постарался учесть предпочтения моей расы, и блюд будет много. — Было необычно узнать, что кто-то из вас путешествует в одиночку.

— Только выйдя за рамки обыденного можно познать настоящую жизнь.

— Приключения дальней дороги, пыл авантюризма. Понимаю вас. Поэтому о делах ваших в Трайске, и на дорогах с ним, судачат в гильдии авантюристов, — несколько медленно протянул старик. — Вы слышали новости о лесных эльфах?

— Юдская присадка? — уточнил я, на что князь чуть кивнул. — В каждой гильдии свободных торговцев об этом говорят.

— И прочих торговых гильдиях. Так почему же вы не собрали трофеи? Судя по вашим прошлым поступкам, вы знаете им цену. С порождений уж точно.

— В одиночку сложно. И зачем, когда логова я зачищал только для подтверждения репутации?

— В гильдиях говорят о другом, но опустим это.

Князь наигранно улыбнулся, и поднял бокал с вином. Я ответил тем же, но отпил лишь каплю. Я князя не знаю, поэтому есть не торопился, каждое блюдо аккуратно пробуя и ожидая, когда на языке начнёт щипать и неметь. Пока такого не было.

— Вы в одиночку расправлюсь с логовами, с одним даже ночью, — продолжал князь. — Вы оказали Трайску неоценимую услугу, граф не поскупился на награду. Может ли Фраскиск так же надеется на помощь? Видели задания на исследование канализации Баскара?

— У меня скоро учёба. Боюсь, я вынужден отказаться — нравы академии суровы. Опаздывать нельзя.

— Устои нашей жемчужины незыблемы, но я про следующий год. Осень. Исследование проводится дважды в год, весной и осенью.

Я подавил в себе желание понятливо закивать.

— Не скрою, я хотел участвовать в исследовании. Но не уверен, что получится весной.

— Поэтому город будет признателен, если вы согласитесь на следующую осень. Группе пригодятся ваши способности. И глаза вашей расы.

— Солнечного света под землёй отыскать сложно, согласен. Факела не вечны, а близость магических светильников испортит зрение. Но разве помощь одного ксата необходима настолько, что князь города просит об услуге? Ведь бывших князей не бывает.

— Помощь обычного ксата — вряд ли, — хрипло, с небольшим придыханием от удовлетворения проговорил князь. — Но не боевого мага, обученного обращаться со свитками.

Князь не сильно вдавался в потребности, но объяснил, чего ему понадобился ксат. Весной и осенью авантюристы проходят вглубь канализации примерно на час ходьбы, и только по первому ярусу. Высматривают, чтобы не было следов монстров. Потому что на втором ярусе они есть. И их там достаточно.

— Спуститься на второй ярус, узнать о количестве монстров