С каждым шагом моё сердце замирало в ожидании чего-то неизвестного. Хотя рядом с Рагнардом мне, вероятно, ничего не грозило, тревога не покидала меня, и я продолжала внимательно осматриваться, стараясь не терять бдительности.

Рагнард тоже был напряжён. Его острый взгляд метался из стороны в сторону, высматривая врагов. Было видно, что он прислушивался к каждому шороху, каждому необычному звуку, готовый в любой момент ринуться в бой. На мгновение мне показалось, что он весь стал больше, как медведь, готовый защищать своё.

Мои мысли невольно вернулись к вёльве, о которой упомянул Рагнард. С чем она может помочь? Может, это что-то вроде местной шаманки или ещё кого-то? Тогда почему я ничего не слышала о ней?

Когда мы наконец вышли к опушке леса, напряжение в Рагнарде заметно ослабло. Его движения стали более расслабленными. Именно в этот момент я решилась задать вопрос, который не давал мне покоя.

— Кто такая вёльва? — стараясь вспомнить, слышала ли я ранее что-то об этом.

Рагнард сбавил шаг, его взгляд на мгновение встретился с моим.

— Провидица, — он остановился и дёрнул головой, словно услышал что-то в кустах. Я невольно дёрнулась вместе с ним. Но он почти сразу двинулся дальше. — Она обладает особым даром видений и предсказаний. Может видеть то, что скрыто от обычных глаз.

— А почему мне никто ничего о ней не рассказывал? — удивление звучало в моём голосе. Я нахмурилась и попыталась освободить руку из его хватки, но он держал меня слишком крепко. — Она ведь могла бы мне помочь.

— Потому что другим не стоит знать, что одна из вёльв живёт в наших краях. Это может плохо кончиться. Их очень мало, и многие захотят использовать её силу в корыстных целях. Мы не можем этого допустить, — Рагнард крепче прижал меня к себе и ускорил шаг. — К тому же, это небезопасно.

Логично, раз у них такой дар, всякий захочет воспользоваться их способностями. Но вдруг она сможет помочь мне понять мои видения и странные события вокруг? Эта мысль зажгла во мне искру надежды.

— Где она живёт? — спросила я, в голосе прозвучало воодушевление. Если бы Рагнард не так крепко держал мою руку и не двигался такими рывками, я бы пошла в припрыжку.

Он замедлил шаг, нахмурился и дёрнул головой, словно пытался сдержать эмоции.

— На Ветренной скале, — ответил он, челюсть его сжалась, будто ему не хотелось продолжать разговор. — Но чтобы она согласилась помочь, нужна жертва.

Жертва? Моё сердце замерло. Я попыталась встретиться с взглядом Рагнарда.

— Какая ещё жертва? — удивление пробивалось сквозь мой голос. — Неужели нужно убить кого-то?!

— Нет. Но вёльвы забирают одну из девушек на свой выбор к себе в ученицы.

Я задумчиво посмотрела вперёд.

— Не понимаю, разве это плохо? Она ведь станет, ну… особенной, — в моём голосе прозвучала нотка непонимания.

— Нет, Элла, эта девушка станет отшельницей, — Рагнард строго взглянул на меня. — Она больше не сможет вернуться в город, увидеть близких и жить как все обычные люди. Она станет следующей вёльвой, а я не могу позволить этому случиться с одной из наших.

Я медленно кивнула, пытаясь переварить услышанное, и сжала губы. Мне больше не хотелось продолжать разговор, и, похоже, Рагнарду тоже. Я подняла голову и увидела, как все воины стояла у палаток, их силуэты выделялись на фоне заснеженного пейзажа. Сердце пропустило удар. Они нашли колдуна?

Мы с Рагнардом обменялись взглядами. Когда мы подошли ближе, воины что-то бурно обсуждали. Некоторые касались оружия, другие жестикулировали, выражая свои мысли и беспокойство. Их взгляды напряжённо метались, словно каждый пытался донести что-то важное.

Нас заметил Ингвар, он махнул рукой, выходя из толпы. Увидев тело своего младшего брата в руках у Рагнарда, глаза его расширились, и он ринулся к нам. Остановившись возле нас, он посмотрел на брата, затем на нас.

— Что произошло? Он жив? — Ингвар забрал Отригга из рук Рагнарда, его лицо наполнилось смесью волнения и гнева, пока он осматривал его. Убедившись, что пульс есть, он тяжело выдохнул, опустив голову.

— Жив, остальное расскажу по дороге. Нам нужно вернуться в город, — ответил Рагнард, осматривая всех вокруг. — Вы нашли его?

— Нет, — Ингвар небрежно провёл рукой по волосам, взъерошив их. — Понятия не имею, как он так быстро смог ускользнуть. И как вообще выжил в лесу? Это ведь невозможно.

— Вот и мне интересно, — задумчиво добавил ярл.

— Отригг ведь тоже как-то выжил, — я посмотрела на мальчика. — Может быть, это колдун его сюда притащил?

— К сожалению, мы этого пока не узнаем, — из толпы вышел Йорунн, его обычный озорной оскал сменился серьёзным выражением лица, а низкий голос звучал грубее обычного. — Мы прошерстили весь лес поблизости, но эта падаль сбежала. Я нашёл только это, недалеко отсюда, — он показал маленький кусок тёмной порванной ткани. — Этот выродок, скорее всего, зацепился за дерево, пока сбегал.

Йорунн подошёл ближе, протягивая ткань. Рагнард взял её и внимательно осмотрел, словно пытался найти какую-то подсказку. Но его досадливое выражение говорило о том, что всё бесполезно.

— Надо возвращаться, — Ингвар сжал кулаки, его лицо стало ещё мрачнее, когда он снова посмотрел на Отригга, который всё ещё был без сознания. Ещё бы, его брат чуть не погиб, и неизвестно, что с ним произошло.

— Верно, — резко сказал Рагнард, затем крикнул всем остальным. — Возвращаемся!

Под его руководством дружина начала быстро разбирать лагерь. Воины суетились, снимая шкуры с палаток, складывая снаряжение и готовясь к отъезду. На каждом из них была заметна смесь облегчения и тревоги. Они словно радовались, что наконец-то могут покинуть это место.

Шум и движение наполнили воздух, и вскоре лагерь превратился в пустое место, где остались лишь следы нашего пребывания. Спокойная зимняя природа казалась невозмутимой, словно не замечала нашего ухода.

Мы молча двигались, каждый на своей лошади, погружённые в мысли. Снег хрустел под копытами, ветер игриво трепал волосы, создавая лёгкую пляску снежинок в воздухе. Я время от времени оглядывалась на Отригга, который ехал вместе с Ингваром. Сам Ингвар выглядел как безжизненная статуя, на его лице не было той дружелюбной улыбки, к которой я привыкла.

Мысли о том, что вёльва, вероятно, сможет помочь мне, не покидали голову. Может, она сможет разгадать загадку моих видений и помочь разобраться с мужчиной, угрожающим мне смертью.

Но в голове звучали слова Рагнарда: эта помощь может стоить слишком дорого. Я не хотела ставить под угрозу жизнь другого человека. Страх навредить кому-то порождал внутренний конфликт между желанием получить помощь и страхом последствий.

Погружённая