– Пусть будет вторник.

– Мы выбирали между понедельником и четвергом.

– Понедельник.

– Но большинство голосовало за четверг.

– Тогда четверг, – выдавил Миллс, теряя терпение.

Наматывая шоколадный локон на палец, мисс Кларк несколько раз безмолвно приоткрыла и закрыла рот, не имея ничего, чтобы возразить. Сощурив миндалевидные глаза, она одарила молча стоящую Вивьен презрительным взглядом и фыркнула:

– Шумоизоляция в нашем доме не такая хорошая, как вам хотелось бы. Всего доброго! – Вздернув острый подбородок, она развернулась и гордо зашагала к лестнице.

Захлопнув входную дверь, Джаред раздраженно потер ладонями лицо и повернулся к Ви:

– Прости за этот цирк.

– Неловко вышло, – заметила Вивьен, пожав плечами.

– Не переживай из-за нее. Соседка меня просто терпеть не может, ко всему придирается.

– Разве?

– А ты не заметила? – усмехнулся он.

– Вообще-то, она флиртовала.

– Что?

Искреннее недоумение Миллса удивило Вивьен. Ситуация казалась ей очевидной и в чем-то до боли знакомой. Качнув головой, она вздохнула:

– Мне иногда кажется, что ты совсем не разбираешься в женщинах, Джей. Она тебя глазами трахала.

– Ничего подобного, – отмахнулся он, поморщившись.

– Поверь мне. Я знаю этот взгляд… – как-то грустно прошептала Ви.

Подойдя ближе, Джаред склонил голову набок и всмотрелся в ее напряженное лицо, освещенное теплым светом настенного бра.

– Даже если так… что с того? Мне это неинтересно, – твердо заявил он. Прочитав недоверие в потемневших медовых радужках, нахмурился: – Или ты ревнуешь?

Словно щелчок затвора, эти слова заставили Вивьен дернуться. Она болезненно прикрыла глаза, отрицательно замотав головой.

«Ревнуешь? Вивз, да ладно тебе, это всего лишь флирт».

«Я не собираюсь себя ограничивать. Засунь свою ревность в задницу, Вивз».

«Ревнивая истеричка. Ты не даешь мне свободно вдохнуть!»

– Нет… – выдавила она, сглотнув горький ком воспоминаний. – Конечно нет. Ты свободный мужчина, тебя никто не ограничивает.

Вивьен отошла обратно в кухню, где не ощущалось недавнее чужое присутствие. Лишь аромат готовящейся лазаньи и уюта. Несмотря на протесты сердца, она надеялась, что больше не придется оправдываться за свои неуместные чувства. Да, Ви ревновала. Чертовски. Так, что в груди бились унизительные собственнические инстинкты, которые она пыталась подавлять долгое время. Хотелось спрятаться с Джаредом в его склепе, чтобы больше никто не мог смотреть на него, говорить с ним, обладать им так, как она. Отвращение к себе за подобные мысли сжало горло. Подавленный всхлип. И спокойный требовательный голос за спиной:

– Объяснись, Вивьен.

Она замерла, перестав суетливо прибирать беспорядок, созданный во время готовки. Затылком ощущала пытливый взгляд Миллса.

– Объяснить что?

– Похоже, я в самом деле не разбираюсь в женщинах, – хмыкнул Джаред, и Ви представила его лицо, затянувшееся выражением усталости. – Я тебя уже совсем не понимаю.

– Что здесь непонятного? Ты мне ничего не должен, Джей. Трахайся с кем хочешь, – как можно более непринужденно заявила она.

В ответ – тяжкий вздох с его стороны. И твердая просьба:

– Развернись. Посмотри на меня.

– Я занята, – отмахнулась Вивьен, продолжая хаотичную уборку.

Оттолкнувшись от стены, на которую опирался плечом, Миллс подошел к Ви, вздрогнувшей от его близости. Забрал из ее рук деревянную разделочную доску и опустил на столешницу. Сжал тонкие пальцы и слегка наклонился, чтобы поймать ее растерянный взгляд. Он знал: глаза не позволят соврать.

– С чего ты решила, что я хочу быть с кем-то, кроме тебя?

От слов Джареда, произнесенных вкрадчивым тоном, потеплело в груди. Вивьен хотела верить. Хотела, чтобы все было так просто, как звучало. Но в следующее мгновение болезненный опыт прошлого отвесил ледяную пощечину, опуская на землю.

– Я не строю иллюзий, Джей.

Он обреченно прикрыл глаза и поджал губы, сдерживая негодование. Это все казалось каким-то бредом. До прихода соседки между ними была идиллия. А сейчас что началось?

– Ты доверилась мне. Открылась. Заботилась обо мне. Это реальность. Не иллюзии. Или это было неискренне?

– Искренне.

– Тогда в чем проблема? К чему опять эти «качели», Вивьен?

– После праздников я вернусь в колледж, и мы оба это понимаем, – выпалила она, сделав шаг назад и обхватив себя за плечи. Близость Джареда и его пронизывающий взгляд были невыносимы.

– И что? Это не другой конец света. До твоего колледжа пару часов езды…

– Ты взрослый человек. Сам сказал: тебе не нужны «качели». Тебе не нужны сложности. А со мной сложно, Джаред. Я не хочу, чтобы ты считал меня ревнивой истеричкой, которая делает тебе мозги.

– Вивьен, откуда эта чушь? Я никогда такого не говорил.

– Скажешь. Или подумаешь. Потому что я именно такая. Я надоем тебе.

Подавив рвущиеся возмущение и отрицание, Джаред бессильно отошел и уперся в край столешницы. Запустил пятерню в волосы и оттянул, судорожно выдыхая сдавивший легкие воздух. Застывшие слезы в ее глазах и замешательство на лице больно сжимали сердце. Что он мог сказать или сделать, чтобы вытравить всю эту глупость, которую ей вбивали в голову долгие годы?

Скрестив руки на груди, Миллс озадаченно наблюдал за растерянной фигурой, замершей посреди комнаты. Напряженная тишина нарушалась лишь работающей кухонной техникой и приглушенным тиканьем настенных часов.

– Вивьен, я – не он… – едва слышно произнес Джаред. – Я не заслуживаю такого недоверия.

– Знаю, – дрожащим голосом отозвалась Ви.

Вивьен понимала: если его взгляд продолжит так настойчиво забираться под кожу, она разрыдается. И тогда Миллс точно сочтет ее истеричной малолеткой, создавшей ссору из ничего. Попытка прошмыгнуть мимо провалилась, когда ее запястья оказались в цепком капкане сильных рук.

– Мы не договорили. – Серьезный голос Джареда прозвучал слишком близко. Вивьен ощущала на себе тяжелое дыхание с привкусом табака, не осмеливаясь поднять взгляд.

– Позже. Мне нужно в ванную.

– Вивьен…

– Прошу. Отпусти. – Она дернула руками, освободив их от стальных оков, и в секунду скрылась за дверью ванной комнаты.

* * *

– Идиотка. Идиотина. Дура! – бессильно шипела Вивьен в собственное отражение в зеркале.

Прячась в ванной уже какое-то время, она не осмеливалась выйти, посмотреть Миллсу в глаза и признать, что раздула из мухи слона. Унизительно. Отвратительно. Ви не имела права на глупую ревность. Она никто Джареду. Но откуда тогда это разъедающее жжение в груди? Откуда злость и желание переломать загорелые стройные ноги соседки, стоило вспомнить заигрывающие взгляды, брошенные ею в сторону мужчины? Мужчины, которого хотелось называть своим. И больше ничьим.

Смыв предательские слезы ледяной водой, Вивьен закрутила кран и прокомментировала свое унылое отражение:

– Позорище.

Осуждающе качнув головой, вышла из ванной. Пора было взять себя в руки и поступать как взрослая. Нельзя позволить себе совершить прежние ошибки.

Вивьен слегка трясло. Она не знала, чего ожидать. Будет ли Джаред зол? Разочарован? Расстроен? Или просто-напросто вымотан ее бурными эмоциями,