Юй подошла и попыталась взять Вэй Инло за руку. – Пускай я умру, это ничего, но что будет с Юнци? Инло, ты потратила столько сил, чтобы отвоевать его жизнь у благородной супруги Хуэй, неужели сможешь спокойно смотреть, как он останется без матери и будет расти в одиночестве?

– Ты совсем сбрендила? – оттолкнула ее Минъюй. – Хочешь, чтобы Инло просто взяла и позволила благородной супруге Чунь уйти от ответа?

– Нет, я говорю о перемирии. – Юй долго вглядывалась в лицо супруги Лин. – Инло, не враждуй с ней больше, не допытывайся о причинах смерти прежней императрицы. Пусть все останется в прошлом, а вы станете жить мирно.

Сквозь стиснутые зубы Вэй Инло смогла исторгнуть лишь два слова:

– Не допытываться?

Супруга Юй кивнула в слезах.

– Да. Ты ведь стала фавориткой императора, сияешь, словно солнце в зените, так зачем лелеять прошлую вражду? Примирись с благородной супругой Чунь, роди сына и дочь – кто сможет соперничать с тобой во дворце? Сделай это ради меня, ради спасенного тобой Юнци, но больше всего ради себя самой!

Ответом ей было молчание.

От бесстыжих речей супруги Юй терпение Минъюй лопнуло, и она уже готова была разразиться руганью, но проглотила заготовленные оскорбления, потому что дверь в комнату приоткрылась и, потирая глаза, вошел Юнци.

– Матушка.

Все тут же закрыли рты, прекратив обсуждение.

– Уже поздно. Минъюй, дай Юнци с собой гибискусового печенья, – принялась провожать гостей Вэй Инло.

Сладости с подноса быстро собрали в обитую парчой коробочку. Лицо Юнци было спокойно, но коробку он крепко прижимал к себе двумя руками: печенье ему явно понравилось.

Супруга Юй повела его к выходу, но у дверей вдруг обернулась, посмотрела на супругу Лин и сказала со значением:

– Инло, если ты пообещаешь защитить Юнци, то я не дам благородной супруге Чунь навредить тебе, обещаю.

Вэй Инло не приняла ее слова всерьез: как может защитить ее женщина, которая неспособна обеспечить собственную безопасность? Ей стало одновременно смешно и горько. После долгого молчания она спросила:

– Супруга Юй, ты правда ни о чем не жалеешь? Отказаться от уважения к себе, от верности благодетельнице, от собственной личности и превратиться в чужую прихлебательницу – ты действительно не жалеешь об этом?

– Ради безопасности пятого принца я готова стерпеть что угодно: пусть весь мир клянет меня, считая ничтожеством, пусть мне придется ползать на коленях перед врагами – я все стерплю. – Юй погладила сына по голове, а потом улыбнулась. – Ты поймешь меня, когда у тебя появятся собственные дети.

Инло замерла.

– Госпожа, не обращайте внимания на эту предательницу! – Минъюй закрыла ворота, запыхавшись, вернулась к Вэй Инло и попыталась выдавить из себя улыбку. – Сейчас расскажу вам что-нибудь смешное.

Смешные истории оказались довольно скучными, и за ними Вэй Инло сама не заметила, как задремала.

Несколько дней она оставалась в постели и пила лекарственные отвары, от которых рана быстрее затягивалась. Наконец, она смогла подняться и, опираясь на руку Минъюй, выйти прогуляться.

Во время променада она увидела, что к ней кто-то спешит изо всех сил.

– Супруга Лин! – Это был Ли Юй с мухогонкой в руках и ледяным выражением на лице. – Император просит вас пройти во дворец Юнхэ.

Вэй Инло внимательно посмотрела на него. Евнух часто служил отражением настроений своего господина, и его лицо довольно точно показывало перемены в отношении к ней императора. Судя по всему, во дворце Юнхэ ее не ждало ничего хорошего.

Реальность оказалась еще хуже догадок.

Во дворце умирал Юнци.

– Супруга Лин, как ты могла отравить его? Он же еще совсем малыш! – рыдала на коленях у кровати супруга Юй. – Ваше величество, заступитесь за несчастную мать и ее дитя!

Вэй Инло оторопела:

– Отравить? Что это значит?

– Супруга Лин, – рядом с супругой Юй стояла благородная супруга Чунь, весь вид которой излучал самую трепетную заботу, – пятый агэ ведь недавно побывал во дворце Яньси?

Вэй Инло посмотрела на нее, их взгляды столкнулись, словно бойцы в рукопашной. Благородная супруга Чунь наконец сделала свой ход в партии.

И в этой битве отступление было невозможно: проигравшую ждала гибель.

Глава 147. Отрава

– Да. – Отрицать смысла не было: супруга Юй не скрывалась, когда навещала больную, по пути ее видело немало слуг. – Я пригласила их с матерью повидать меня, принести гриб долголетия и панты.

Благородная супруга Чунь сразу перешла к делу:

– Мальчик ел у вас сладости?

– Он съел одно гибискусовое печенье.

Благородная супруга Чунь сказала с улыбкой:

– Все сходится. Доктор Лю!

Придворный медик вышел на зов из соседней комнаты.

– Супруга Лин, у пятого агэ в последние дни был кашель, и я назначил ему фритиллярию в качестве лечения. Но у фритиллярии есть одно свойство: ее ни в коем случае нельзя принимать одновременно со средствами, в которых содержится аконит. Под запретом как трава, так и клубни.

– Чем же опасен одновременный прием этих средств? – спросила императрица-преемница.

– Госпожа императрица, если принять эти препараты вместе, то из-за несовместимости лекарств больной будет отравлен: его ждет паралич, неодолимая боль, в крайних случаях – смерть. При постановке диагноза по пульсу я обнаружил, что пятый агэ отравлен аконитом.

Благородная супруга Чунь тут же намекнула:

– Только супруга Лин могла знать об аконите в гибискусовом печенье дворца Яньси.

– Зачем мне было губить пятого агэ? Я когда-то спасла этого мальчика, – произнесла, нахмурившись, Вэй Инло, когда поняла, что все улики ведут к ней. – Да и откуда во дворце Яньси это снадобье?

– Супруга Лин притворяется, что ей это неизвестно? Так ведь во всем Запретном городе это средство можно найти только в Императорской лечебнице и во дворце Яньси.

Что она имела в виду? Хунли посмотрел на доктора Лю, и тот спешно принялся разъяснять:

– Ваше величество, я слышал, что госпожа супруга Лин упала с лошади и повредила правую руку, так что доктор Е выписал ей мазь на основе аконита – унять боль от вывиха и кровотечение при ранениях. Аконит во дворце Яньси… действительно есть.

Хунли нахмурился, супруга Юй рыдала, обняв его ноги, а благородная супруга Чунь успевала нашептывать на ухо:

– Ваше величество, супруга Лин купается в ваших милостях и не думает о возможной расплате, но подобное коварное злодейство из ненависти к супруге Юй – отравить пятого агэ – это вопиющее преступление. Я понимаю, что вы не в силах достойно наказать супругу Лин, но, если и другие начнут так поступать, что станет