— Куда ты несешь меня? — растерянно спросила я, когда Рэйнар обогнул озеро и, пнув один из множества камней, вошел в открывшееся темное ущелье. Волчьего зрения хватало, чтобы различить уводящий вниз коридор. Шаги Рэйнара гулко раздавались в тишине. Где-то капала вода.

— Это тайный ход в лес. Ты же не хочешь, чтобы дозорные на стенах увидели тебя? Я не взял из замка запасную одежду.

— Пусть бы посмотрели, — хмыкнула я. — Им наверняка скучно стоять там днями и ночами напролет.

— Все так же бесстыдна, — я услышала тихий смех Рэйнара.

Мы спускались около четверти часа. За это время вернувшиеся приступы боли начали снова терзать мое тело, а когда мы наконец оказались в лесу у подножия замка, я мечтала только об одном — чтобы Рэйнар перегрыз мне горло и избавил от мучений. Именно об этом я его и умоляла, когда он положил меня на пахнущую прошлогодней листвой землю.

— Скоро все закончится, верь мне, — Рэйнар закинул голову вверх, глядя на замершую над нами лунную монету. В ее свете его профиль казался мне вырезанным из мрамора. — Да, уже скоро.

— Что… что мне делать, Рэйнар? Я умру? Скажи мне правду! — Я лихорадочно вцепилась в руку Рэйнара. Я видела, что мои пальцы оставляют на его запястье глубокие вмятины, но не могла отпустить его. Только не сейчас. Он нужен мне.

— Ты не умрешь, — глядя мне в глаза, твердо сказал он. — Ты поняла меня? Я не позволю.

Что-то в его спокойном голосе и взгляде заставило меня поверить.

— Я верю тебе, — прошептала я, перед тем как приступ боли и хрустящий звук ломающихся костей не стерли все окружающее. Я потеряла сознание.

* * *

Ночь наполнена тысячей звуков и запахов. Это и оперение свившей гнездо на дереве птицы, и перестук сердец мелкого зверья, и шепот ветра, долетающий с гор. Лапы мягко пружинят по хвойному настилу. Их четыре и поначалу я спотыкаюсь, не в силах управиться с ними. Раз-два, раз-два… Уже лучше. Теперь я хотя бы не запинаюсь о каждую травинку.

Круглая желтая луна будто подмигивает, прячась за верхушками старых деревьев. Она словно дразнит, уговаривая поймать ее, такую далекую и недосягаемую. Но достать ее не получается, зато я могу спеть ей. Особую песню, достойную Богини.

— Ао-о-о-о-о! — раздается пронзительный, берущий за душу вой, и лишь когда он стихает, я понимаю, что он вылетел из моей глотки. Но я уже вошла во вкус. Закинув голову вверх, я снова пою: — Ао-о-о-о!

Мой вой подхватывает кто-то еще. Кто-то сильный, я чувствую это. А через мгновение я вижу среди деревьев и его. Огромный, покрытый угольно-черным лоснящимся мехом зверь, не отрываясь, смотрит на меня. Но глаза… Я где-то видела их раньше. Чистый янтарь.

Зверь делает ко мне шаг, я отступаю назад. Он делает еще один, но теперь я остаюсь на месте. Волк в полтора раза выше меня, а его воля намного сильнее моей, я чувствую. Непонятный голос внутри советует прижаться к земле, но я не хочу. Преодолев требование склониться перед более сильным существом, я из упрямства вскидываю голову и ловлю взгляд волка, словно говоря: «Видишь, я не покорюсь твоей воле!»

Но кажется, что чудищу напротив нет до этого никакого дела. Он подходит ко мне и утыкается мокрым носом в мою голову.

«Лита?» — слышу я знакомый голос. Но слышу странно, мысленно.

И отвечаю так же.

«Рэй? Это ведь ты? Скажи, что ты!»

Тихий смех.

«А кто же еще?»

«Я жива? И я — волчица?»

«Еще сомневаешься?»

«А цвет? Моя шерсть… Какая она?»

Снова смех.

«Серебристо-серый. Цвет шерсти зависит от волос».

«Хорошо, — отвечаю я, хотя предпочла бы мех поинтереснее. Серый мех — какая банальность. — А мои глаза?»

Жду ответа со страхом.

«Зелень с золотом».

Ему даже не понадобилось посмотреть еще раз. Услышав ответ, радостно тявкаю и радостно облизываю Рэйнару нос. Он смеется.

«Какой кошмар, теперь я умею выть и тявкать!» — врывается странная мысль. Я откладываю ее на потом. Сейчас мне хочется бежать навстречу запахам леса и петь Богине свои песни.

«Ты можешь. Давай же!» — слышу командный голос Рэйнара.

Срываюсь с места и бегу сквозь кусты и деревья, не думая ни о чем. Лапы больше не спотыкаются на каждом шагу. Нюх безошибочно ведет через заросли. Рядом бежит черный волк. Под его шкурой перекатываются сухожилия и мышцы. Он весь — угроза и сила. А что, если…

«Ты не сделаешь этого», — спокойно читает он мои мысли.

«Наперегонки. К озеру. Или великий альфа боится проиграть?»

«Что получит победитель?»

Я фыркаю, хитро посматривая на него. Этого волка не проведешь.

«Что угодно».

«Не пожалей. Пути назад не будет».

«Сначала поймай!» — снова легкомысленно фыркаю и прибавляю скорость.

Черный волк останавливается и, запрокинув большую голову, издает берущий за душу вой. Хочет дать мне фору? Как бы не так! Я выйду победительницей! Вот увидишь, Рэй!

Бегу по горной дороге, бегу так сильно, что сердце бешеными толчками бьется о ребра. Ветер обдувает морду, ночной воздух приятно бодрит.

Может быть, это и есть счастье? Просто бежать и ни о чем не думать. Однако где-то позади Рэйнар. Я слышу, как его мощные лапы мягко отталкиваются о камень. На глазах изумленных охранников влетаю в ворота замка. Предостерегающий вой Рэйнара останавливает их, когда они прицеливаются.

Мимо замка. Еще немного. Озеро уже близко.

Когда до озера остается один рывок, надо мной, закрывая лунный шар, проносится огромная тень. Между мной и озером стоит даже не запыхавшийся черный волк. Я замираю напротив. Какое-то время мы молча смотрим друг на друга, а потом я позволяю личине волчицы мягко соскользнуть со своего тела. Ни звука ломающихся костей, ни боли. Вот так. Легко и быстро. Словно я действительно рождена, чтобы быть волчицей.

* * *

Я встала в полный рост и на слегка заплетающихся ногах подошла к огромному волку, запустив руки в его густую шерсть. Отступать я была не намерена. Заглянула в знакомые янтарные глаза и спросила:

— Ты победил, Рэй. Чего же ты хочешь?

По телу волка прошла едва заметная дрожь, и я оказалась в объятиях Рэйнара.

— Тебя, — прорычал он.

— Так чего же ты ждешь? — спросила я, прижимаясь к нему еще теснее. Мне захотелось обвиться вокруг него, чтобы между нами не осталось ни миллиметра свободного места.

А потом жадные губы Рэйнара нашли мои, руки заскользили по самым укромным уголкам моего тела, умело разжигая пламя, тлеющее с первой встречи. Рэйнар увлек меня на мягкий песчаный берег, его крупное тело накрыло мое, странно хрупкое в сравнении с ним. Мои дрожащие пальцы пробежались по его горячей коже, изучая каждую клеточку сильного тела. И когда наши тела наконец слились, и сдвоенный рык огласил окрестности озера, я поняла, что еще никогда не был так уверена в правильности своего решения.