— Я слышал не многое, но старик говорил, что ему нужно «зерно». Причём оно ему очень нужно. Всё то, что они делают, это только ради того, чтобы его получить. А что это такое, «зерно»? — спросил я.

— Зерно, искра, кристалл, это всё варианты названий. Есть и другие, но всё это не важно. Главное, что в каждом убежище есть сердцевина, которая имеет физическую форму, — сказал купец.

— А как она выглядит? — спросил я.

— Я сам никогда их не видел, потому что они всегда спрятаны, и извлечь искру можно, только разрушив убежище… точнее, её извлечение убивает убежище. Оно перестаёт быть тем, чем является. Остаются просто помещения. Про существование искры не знают даже хранители… обычно не знают, — сказал купец, — сама она может быть где угодно, обычно прячется в толще стен.

— Так, с этим понятно. Но зачем она может быть кому-то нужна? — спросил я.

— Потому что с её помощью можно очень сильно повысить свои магические способности. И, говорят, что обрести вечную молодость, а с ней и вечную жизнь, — сказал купец.

— Подозреваю, что проверить это, пока что ни у кого возможности не было, — сказал я.

— Насчёт жизни не было, насчёт молодости, кое-кому удалось, — печально сказал купец, — мы не знаем, кто первый узнал про искру и понял, как её можно использовать. Многие вещи в нашем магическом мире возникают из ниоткуда, приходят как будто из космоса, что ли. Многое, что касается магии, познаётся именно так: у кого-то случается инсайт, он пытается его проверить и открывает новую магическую способность или что-нибудь ещё. Возможно, что с искрой произошло что-то подобное, потому что ситуацию, в которой это можно было просто выяснить, я себе представить не могу.

— Интересно, — сказал я, — но если информация об этих зёрнах убежищ будет распространяться, то многие захотят их заполучить!

— Именно это и происходит. В последнее время нападения на убежища участились. Про искры знают слишком многие, и чем дальше, тем больше, количество посвящённых в это знание растёт. Хорошо ещё, что большинство не имеют даже представления, как эту искру в убежище найти, и что с ней потом делать, чтобы она сработала. Но некоторые знают! И пытаются искры добыть. Для этого выбирают самые слабые убежища, находящиеся в не очень развитых и оживлённых районах, со слабой охраной и персоналом… а здесь всё это сошлось, да ещё и хранитель, ребёнок! Они считали, что выиграли джекпот. Хорошо ещё, что я со своей командой оказался рядом, а потом и вы появились и тоже внесли немалый вклад в защиту убежища, — сказал купец.

— Надо сказать, вы долго не вмешивались, — я скептически покачал головой.

— Да, нам нужно было вскрыть организаторов этого нападения, а это получилось сделать не сразу. Да и то, мы, честно говоря, умудрились вляпаться. Если бы не ты, то ещё неизвестно чем бы всё это закончилось, — сказал купец, — просто дилетанты обычно такие операции проворачивать не рискуют. Всегда у нападающих на убежище есть приличный ресурс. Только сильные игроки рискуют пойти на такую авантюру. Поэтому нам, раньше времени демонстрировать свои силы и возможности это равносильно поражению. Они просто учтут нас в своих планах и либо смогут разгромить, либо дождутся, пока мы уйдём, а мы не можем сидеть в одном убежище вечно. Мест, требующих внимания, много, а нас мало…

— Получается, что все купцы, это кураторы убежищ? — спросил я.

— Нет, не все. Далеко не все, — улыбнулся купец, — только некоторые. Купцы появились раньше нас, а мы потом просто стали использовать эту удобную легенду. Но, как я и сказал, людей катастрофически не хватает!

— Это странно, — искренне удивился я, — мне кажется, что очень многие хотели бы найти хорошую работу. А эта работа хорошая, и наверняка оплачиваемая… ведь торговлей-то вы всё равно занимаетесь?

— Да, — серьёзно кивнул купец, — рядовых бойцов набрать не проблема, а вот найти мотивированных и заряженных на защиту убежищ боевых магов уже совсем другое дело. Говоря по-старому, у нас острая нехватка офицерского состава. Тех, кто может ориентироваться в сложной ситуации, решать внезапные проблемы и брать на себя ответственность за свои решения. Таких людей всегда не хватает.

— Мне кажется, или ты меня вербуешь? — спросил я в лоб.

— Не кажется, — сказал купец, — я бы очень хотел, чтобы ты к нам присоединился. Что скажешь?

— Я не готов сейчас ответить на твой вопрос, — сказал я, — к тому же ты далеко не всё мне рассказал и умолчал про главное. Но пока что, предварительный ответ — нет.

— Да, я ничего не сказал про нашу организацию, но думаю, что об этом имеет смысл говорить, только если тебя наше предложение заинтересует, — сказал купец.

— Может быть, ты и прав, — кивнул я, — но у меня на ближайшее время другие планы. Сначала я буду лежать, пока убежище меня не попросит на выход. А после мне нужно ещё сделать несколько дел… да и потом, я одиночка и вступать в какую-то организацию желанием не горю, какой бы правильной и классной она ни была.

— Я и не думал, что ты сразу согласишься, — сказал купец, — люди не очень любят менять привычный жизненный уклад. Но я закинул тебе пищу для размышлений, обмозгуй на досуге. Мы пока не уходим. Наши люди ищут тех, кого ты назвал верхушкой этой банды, но найти пока не могут.

— Это и не удивительно, — сказал я, — думаю, что они подготовили пути отхода и теперь залегли на дно.

— Есть какие-нибудь соображения, где они могут прятаться? — спросил купец.

— Нет, — честно признался я, — не настолько хорошо с ними успел познакомиться, чтобы они мне раскрыли все тайны. Я знаю только про базу на заброшенных кораблях.

— Там пусто, — сказал купец, — после взрыва её все покинули. Да, они начали осаду, но там, похоже, вообще никого не было в последние дни. Наши люди обследовали её первым делом.

— Это когда? — спросил я, — ведь купол только что сняли!

— Да нет, — улыбнулся купец, — уже часов восемь прошло. Сейчас уже утро!

— Вот оно что! — удивился я, — а