Корветы и эсминцы, уничтожившие безоружные корабли и зонды-наблюдатели Старших, тоже уходили безнаказанно. Выполнив свою задачу, они немедленно начали новый разгон.

– Как они смогли совершить прыжок? – непонимающе прошипел варван.

– Имперский генератор гравитационной аномалии не мешает своим кораблям, – ответил представитель линоуров. – Разве ты этого не знаешь, союзник?

– Пыль, – пояснил варван, – корабли Вершинина действуют так, как будто находятся не в темной туманности, а в свободном космосе.

– Это уже не имеет значения, – неожиданно спокойно произнес командующий флотом. – У нас есть задача, и мы ее выполним. Эскадра Хранителя Равновесия пересекла границу зоны гравитационного ограничения и следует за нами. Позади нас союзники, впереди – враг, а наш флот практически не понес потерь. Продолжать движение к цели!

Произнеся эту пафосную речь, Великий перевел взгляд на тактическую сферу. Гибель кораблей радиоэлектронной поддержки не замедлила сказаться на качестве собираемых сканерами данных. Теперь сфера отражала только боевой ордер Альянса и движущиеся далеко позади корабли Старших. Флот Вершинина исчез со всех экранов, как будто его здесь никогда и не было.

10 марта 2031 года

Серый Периметр. Темная газопылевая туманность. Окрестности древнего портала Орды

Борт линкора «Демон Пустоты»

Начало сражения Хранителя совершенно не обрадовало. Нет, с чисто военной точки зрения ничего особо страшного пока не случилось, но то, что показали сканеры «Демона Пустоты», продемонстрировало главе клана всю глубину заговора и предательства, разъевших своим ядом Совет Клана и всё общество Старших.

Кто-то из членов Совета, наслушавшись лживых обещаний Краена и Чероса, вступил в сговор с предателем Галфом и с его помощью передал Вершинину несколько зондов-наблюдателей «Церен-Ког». Ничем иным объяснить появление этих кораблей у противника Хранитель не мог.

Вся структура власти в обществе Старших нуждалась в суровой реформации, безжалостной чистке и приведении к системе жесткого единоначалия. Только так он сможет спасти расу от окончательной деградации, и заняться этим следует сразу после уничтожения Вершинина и захвата или разрушения древнего портала Орды.

– Хранитель, противник уничтожил все наши корабли, оказывавшие поддержку флоту Альянса, – доложил Ворох. – Нужно отправить низшим новые зонды-наблюдатели, иначе они не смогут нормально воевать.

– Они в любом случае не смогут нормально воевать, – презрительно отмахнулся глава клана. – Если мы пошлем к ним корабли, это приведет к очередной задержке, а здесь нужно заканчивать как можно скорее. Пока мы защищаем жизненные интересы расы Старших на окраине галактики, у нас дома творится неизвестно что! Вы видели у врага наши зонды-наблюдатели? Как они попали к Вершинину?! Если мы в ближайшее время не найдем и не покараем предателей, совершенно неясно, как далеко они могут зайти. Может быть, уже сейчас они передают низшим наши военные технологии! Мы не можем ждать ни одной лишней минуты.

– Ты прав, Хранитель, – испуганно отшатнулся Ворох. В таком состоянии он не видел главу клана еще никогда.

Хранитель резко развернулся к облаку аммиачной пыли, отражавшему картину битвы. Вражеский флот исчез. Вернее, скорее всего, он всё ещё находился рядом с порталом, но теперь сканеры «Демона Пустоты» его не видели. Уничтоженные зонды-наблюдатели больше не транслировали данные на линкор Хранителя, а от сканеров кораблей Альянса не было никакого толку.

– Увеличить скорость! – приказал глава клана.

Расстояние до противника следовало сократить. Других способов восстановить контроль над ситуацией он не видел.

– Хранитель, мы слишком быстро догоняем флот низших, – произнес Ворох, уже слегка оправившийся от гневной вспышки главы клана. – Это может быть опасно.

– Вершинин уже показал всё, на что он способен, – уверенно ответил Хранитель. – Теперь мы знаем, что у него есть наши зонды-наблюдатели и, возможно, корабли-разведчики. Кроме того, он раскрыл нам способность своих эскадр каким-то образом ориентироваться в этом пылевом облаке и совершать здесь подпространственные маневры. Флот низших вскрыл для нас заготовленные врагом сюрпризы, почти не понеся потерь! Это очень хороший результат. Теперь роль низших сводится лишь к тому, чтобы флот Вершинина разрядил по их кораблям как можно больше мюонных деструкторов, облегчив нам захват древнего портала Орды.

– Ты вновь прав, Хранитель, – почтительно ответил Ворох, видя по состоянию главы клана, что спорить с ним бесполезно. В конце концов, именно Хранитель отдает здесь приказы, но он же и отвечает за их последствия. Если в этом бою Старшие понесут серьезные потери, его репутация сильно пошатнется, а значит, и для главы касты воинов, могут открыться очень интересные перспективы.

– Флот противника выходит из подпространства! – заметно громче, чем следовало доложил исследователь Ринор, взявший на себя обязанности оператора систем сканирования. – Корабли Вершинина атакуют боевой ордер Альянса.

Хранитель впился взглядом в объемное изображение картины битвы. Землянин вновь смог его удивить. Вместо того, чтобы дожидаться подхода армады Альянса, перекрывая ей путь к порталу, он сам предпринял встречный удар. Теперь становилось ясно, зачем Вершинин пожертвовал авиагруппами восьми авианосцев ради уничтожения зондов-наблюдателей. Для обеспечения эффекта внезапности ему требовалось временно ослепить флот противника, чтобы разгон и гиперпрыжок его кораблей стал для армады Альянса полной неожиданностью. Что ж, следовало признать, что план врага увенчался успехом.

Эскадры тяжелых кораблей противника атаковали флот Альянса со всех сторон, ломая его строй, нарушая управление боем и внося панику в ряды низших. Линкоры и тяжелые крейсера подполковника Вершинина взламывали плотные боевые порядки Альянса, пользуясь мощными сегментными щитами, позволявшими им некоторое время выдерживать даже сосредоточенный огонь нескольких вражеских вымпелов.

И всё же кораблей у Альянса было заметно больше, чем у атакующих, и во многих местах низшим удавалось организовать довольно прочные узлы сопротивления, вот только держались они недолго, ровно столько, сколько требовалось противнику для переброски к месту возникшей заминки корветов и эсминцев с мюонными деструкторами на борту. То, что враг начал ставить деструкторы не только на корветы, стало очередной неприятной неожиданностью и для Альянса, и для Старших, но Хранителю эта новость казалась уже сущей мелочью.

– Рейдерам и эсминцам начать атаку! – без колебаний приказал Хранитель. – Противник израсходовал уже почти все деструкторы. Нам остается только его добить!

На самом деле, глава клана не был на сто процентов уверен в своих словах. Он не имел ни малейшего понятия, сколько деструкторов осталось на кораблях Вершинина, но сейчас в любом случае был лучший момент для нанесения удара. Вражеский флот связан боем, и сразу перестроиться для отражения атаки нового противника, куда более сильного и опасного, чем флот Альянса, ему будет непросто. Ну и, конечно, деструкторы. Многие из них разряжены, и вооруженные ими корабли потеряли всякое боевое значение.