Я рассмеялся.

— Н-да…

— Мы с тобой должны будем задать пару вопросов Мане, после чего подключиться ко всей мобилизации, — развернула Немезида план-перехват. — Не думаю, что тебе стоит продолжать скрывать свою личность ото всех. Время прикрытия закончилось.

— Мне хочется ещё немного побыть в этой шкуре, — вздохнул я. — Так я хоть немногу могу понять ваши чувства.

В этот раз на смех пробило Немезиду.

— Когда я с тобой так говорю, мне очень трудно поверить в то, что ты, в итоге, не человек вовсе.

— Чем дольше живу, тем больше хочется бросить работу Хранителя, — пожаловался я. — Столько раз мир спасал, пора бы уже на отдых.

— Уже присмотрел себе замену? — улыбнулась девочка.

— Пока не уверен, — помотал я головой. — Коль сумеем закончить с этой новой тварью, там и посмотрим.

— Если закончим, — уточнила Немезида, откладывая свою шляпу в сторону. — Со всем этим напряжением я уже ни в чём не уверенна. Итан…

— М?

— В тот раз всё было совсем иначе. Мы встретили ублюдка у границы, все вместе — ты, я, Анна, Мана и Армагеддон. Тени не успели пробежать и половины королевства, когда их хозяин уже был расщеплен на атомы. А сейчас — мы заперты в одном городе, ожидая нападения.

— Мы… Постарели?

Она кивнула, просматривая очередную кипу бумаг. Затем вновь подняла глаза на меня.

— Постарели немного не то слово. Скорей — устали. От вечной работы, от вечных проблем. Не этого я хотела, когда становилась архимагом. Совсем не этого.

Ты не отдавала целые города стихийным бедствиям, чтобы сократить население. Не вызывала ужасную чуму, пожиравшую целые страны, чтобы устранить преступные синдикаты, подминавшие под себя королей и королев. И уж точно не давала церкви добро на вырезание еретиков, просто потому что люди стали слишком хорошо относится друг к другу.

Я подумал и не сказал этого вслух.

— Всегда есть время отдохнуть, — произнёс я. — Не так ли?

— На что это ты намекаешь, «Итан»? — коварно улыбнулась Немезида, покидая свой рабочий стол приближаясь ко мне с намерением как следует отругать.

— Позволю себе тебя процитировать, Нем. Кхм-кхм… «Если посередь обучения тебе срочно нужно будет выпустить пар — ты знаешь, где меня найти».

— Мы сейчас не на учёбе.

— А что это меняет?

— Ничего, в общем-то, — неопределённо пожала она плечами. — Слушай…

— Да? — улыбнулся я.

— Поцелуй меня.

Ночь прошла бурно. Я проснулся первым, заварил кофе, проверил на всякий случай сигнальные заклинания. Ничего. Всё тихо, даже мышка лишняя в Академию не прошмыгнула. Действительно — затишье перед бурей. Мы выяснили почти всё, что было необходимо. Осталось спросить Ману и Предсказательниц о новом пророчестве, которое стерва успешно скрыла.

А потом нас ждёт классический бой насмерть. Так как Нем — человек, у неё было много друзей, тех, с кем она встретила Пожирателя. Никто не выжил, как можно догадаться. Из-за своей силы она ни с кем не может сблизиться. И это тяжело. Семью не создать, как не пытайся, дети и внуки стареют и умирают, пока ты остаёшься в той же форме, что и раньше. Наша с Немезидой связь существует, потому что её просто никто больше не понимает. Из всех высших сущностей я, по сути, наиболее приближен к людям.

Анна всю свою жизнь была Хранителем. Её создал сам мир для своей защиты и соблюдения баланса.

Армагеддон и Мана тоже существовали с самого начала всей истории. Оставался я, который получил должность Хранителя случайно — так сложились обстоятельства.

Наверно, если бы не я, Немезида бы давно сошла с ума. К счастью, этого не произошло. Ко всему уже сказанному, она чувствует элементарную ответственность — она отвечает за всё человечество. Сильнейший представитель выступает щитом, противостоящим любой опасности.

Знали бы вы, как тяжело ей было смириться с тем, что сохранение баланса требовало смерти нескольких миллионов.

Н-да.

Разбудив девушку, я направился проведать ребят.

Крис всё ещё дрых, Лифа сидела в палате Тсу, осторожно убирая огромный шрам со спины жрицы. Помахав мне рукой, она вернулась к своему занятию.

В основном внутренний двор Академии был пуст. Только Розалия тренировалась со своим огромным клинком на полигоне, разрубая деревянных болванчиков сразу несколькими пачками. Я присел на свободную скамью, наблюдая за ней.

— Хэ-э-эй, Итан! — подбежала она.

— Доброе утро, мисс рыцарь, — кивнул я. — Смотрю, в форму себя приводишь?

— Директор рассказала про предстоящее сражение, вот я и готовлюсь, — объяснила пламевласая девушка.

— Жажда крови больше не мучает? — рассмеялся я.

Она улыбнулась.

— Нет, всё в порядке, спасибо твоей магии. Я не настаиваю, но может, расскажешь, откуда ты научился так колдовать?

Розалия прервала свою разминку, отставив меч в сторону и подойдя ко мне.

— Это секрет, — хитро повторил я её улыбку. — Если мы победим, то я тебе расскажу.

— Обещаешь? — прищурилась девушка.

— Обещаю, — подтвердил я.

Пауза.

— Не знаю, почему, но меня буквально сжирает любопытство.

— Интересно, с чего бы.

— Ты слишком спокоен, Итан, — посвятила она меня в свои мысли. — Лифа и Крис вернулись мрачные, уставшие, а нормально разговаривать начали только под вечер. И из их слов я поняла, что во Вратах Смерти и Любви произошло много всего жуткого.

— Не то слово, — вырвалось у меня. — А… Они успели и мне немного пересказать.

— Хм… — призадумалась девушка. — Так вот, Тсу вообще едва жива, а из заключения директора выходит, что она пережила свидание с костлявой старухой.

Она сняла свои доспехи, оставшись в насквозь мокрой от пота майке и широких штанах. Утерев пот с лица, Розалия села рядом со мной. Её тёмные волосы, собранные в хвост, сейчас грузом лежали на плечах. Странно, но говоря с ней я не чувствовал необходимости врать. В том числе самому себе.

— Из всех нас только ты вернулся из своих Врат полностью целым, — сказала она. — Я не сомневаюсь, что Крис очень сильный человек, но даже его задело. Как так-то?

— И это единственный твой вопрос после всех рассуждений? — ухмыльнулся я. — Подумай ещё раз, Розалия. И спроси вновь.

— Та-а-ак… — замерла девушка. — Как ты смог пережить свои Врата без единой царапины?

— Ты про ментальное или физическое состояние?

— Первое.

— Во Вратах Палача не было чего-то, что я ещё не видел, — рассказал я нужную часть правды. — Моё прошлое, как бы это выразиться… Оно не страшит меня.