— Соглашусь, — хмыкнул Крис. — Какое-то время мы были вынуждены сражаться с этой копией каждый день, и никогда не уходили отсюда до рассвета в реальном мире.

— Не у одних вас есть тайны, которые вы никому не рассказываете, — улыбнулся я. — Так… Каков дальнейший план? Вы сбежали после прохождения Врат, верно?

— Почти, — сказал Крис. — Мы… Проложили себе путь.

— А жрецы?

— Мой мёртв, — кивнула Лифа.

— Аналогично, — подтвердил Герой.

— Насколько я знаю, Тсу и Розалия тоже справились со своими, как и я, — прикинул я у себя в голове простенькую арифметику. — Остался один — и им напрямую управляет та тварь.

Герой нахмурился.

— Ты с ним встретился?

— Да. Он схватил девушек, но появилась какая-то фигура в рыцарской броне, а вместе с ней — Немезида, — начал я своё враньё. — Директор сказала, что вы в опасности, и приказала прыгать в портал. Ну, я и прыгнул.

— Тогда нам нужно спешить. Должно быть, появился один из Хранителей, — вздохнула принцесса.

— Ха… От неё исходила пугающая аура. Может быть, и так, — согласился для виду я. — И почему у меня такое ощущение, что миру приходит конец?

— Потому что ему действительно конец, — пожала плечами Лифа. — Мы можем лишь надеяться на то, что Хранители сумеют остановить тварь, уже проникшую к нам.

— И делать всё, что в наших силах, — добавил Крис. — В нашем случае это истребление кукол.

Знали бы вы, для чего они на самом деле производились, подумал я про себя. Что в итоге руководство Тёмного Заката просто хотело получить власть максимально простым способом. Жаль, что их уничтожением занимался не я. Гена карал их адским огнём у себя, Совет и тогдашние жрецы взяли на себя ответственность за ликвидацию очагов на земной тверди. А на небо эти сверхпродвинутые ребята, по забавному стечению обстоятельств, не забрались.

— Тогда возвращаемся обратно в Академию, — предложил я. — Думаю, нас уже заждались.

— Верно, — согласилась эта парочка.

Портал вывел нас туда же, откуда мы отправлялись в начале — во внутренний двор Академии, правда, сперва на нас едва не обрушились все системы безопасности — куча охранных заклинаний. К счастью, Немезида ожидала нашего возвращения, а потому всё быстро разрешилось.

Со слов Нем, Тсу сейчас находилась в лазарете, восстанавливаясь от жуткой травмы грудной клетки. Герой почти сразу направился к ней, а я с облегчением вздохнул. Роза Миров сумела сохранить жизнь этой несчастной жрице. Я бы не хотел, чтобы кто-то вроде неё так легко умирал. Это просто не правильно, не справедливо, в конце-то концов. Никто не заслуживает смерти.

Никто.

До тех пор, пока он не касается колебаний баланса. В таком случае, я…

Моя рука не дрогнет. Случай с Лифой и Крисом показал — они далеко не те, кем я их считал. Вполне возможно, они солгали насчёт доверия в нашей команде. Им же элементарно удобно пользоваться прикрытием Героя и принцессы, продолжая раз за разом зачищать Сад Бабочек. Этот факт может сильно изменить моё мнение об этой парочке.

Но пока всё останется так, как есть. Перед отправкой обратно Лифа и Крис попросили меня никому, включая директора, не рассказывать о том, что я видел. Разумеется, я поклялся, что не скажу ни слова.

Розалия всё время проводила в перевезённой из главного монастыря библиотеке, Барион консультировался с Немезидой по поводу стратегий и участия выжившей части церкви. Получилось так, что на наше возвращение никто особо и внимания не обратил. Все были слишком заняты подготовкой к чему-то серьёзному и масштабному. К чему именно, меня посветила Нем.

— Теперь, когда жрецы уничтожены, мы можем рассчитывать на помощь Богини, — рассказывала она.

— Она же едва не померла там у себя? — рассмеялся я, плюхнувшись на такую удобную кровать. Я совсем недавно вспомнил, что не спал уже больше суток.

— Какое-то время Мана будет восстанавливаться, но в финале сможет вступить в бой.

— Какой бой? — округлил я глаза. — Герой же не готов…

Я осёкся, потому что понял, насколько Герой НА САМОМ ДЕЛЕ подготовлен к бою насмерть. Я уже не говорю про Лифу и про Розалию — эти давным-давно вышли на новый уровень по сравнению с тем, что я видел во время пути в Столицу. Получается, что хоть какой-то результат все эти эксперименты по подготовке особых солдат принесли.

— Смотрю, мыслительный процесс идёт полным чередом, — понимающе хмыкнула архимаг. — Основываясь на твоём докладе по поводу Сада Бабочек, Крис уже обладает неплохим боевым потенциалом. Опыта ему после стольких сражений хватает, сил благодаря Мане — тоже.

Немезида, тяжело вздохнув, отложила одну из пачек бумаг в сторону.

— Первая Хранительница прикончила последнего жреца, а затем удалилась в Ад, — продолжала Нем. — Сказала, что возьмёт на себя часть твоих планов. А мы получили короткую передышку, чтобы зализать раны и приступить к финальной подготовке.

— Ты-то как? — обеспокоенно спросил я. — Я знаю, что тени попытались взять Академию штурмом, пока нас не было.

— В порядке… Спасибо, что волнуешься. — улыбнулась Немезида. — Пока передохну, да и детям нужно придти в себя после такого потрясения. Тсу и Розалия рассказали, что за ужас творился в монастыре.

— Мне кажется, эта тварь нами просто играет, — посетовал я. — Проверяет, как далеко мы можем зайти.

— Как ты можешь зайти, — не спросила, а утвердила девочка. — Не забывай — все мы легко можем погибнуть.

— Я в курсе. И всё же мне бы не хотелось терять хоть кого-то. Слишком хорошо всё шло до этого момента, — пожал я плечами.

— Мне тоже… — внезапно согласилась архимаг. — Эти дети стали мне слишком близки. Знаешь ведь, я никому не позволяла приблизиться к себе ближе, чем к директору Академии. А теперь, когда ситуация вынуждает нас выставлять ребят на передовую — я в замешательстве.

— Тяжёлый выбор тоже должен быть сделан, — кивнул я. — Людей уже эвакуировали?

— Да. Король и знать собрали всю доступную армию возле Столицы, но сомневаюсь, что это хоть как-то остановит теней. Массовый прорыв ожидается в течение трёх-четырёх дней. Сейчас в магические убежища под городом отправляют всех жителей. Через какое-то время ворота будут открыты постоянно — по всему Асцаину объявлена чрезвычайная ситуация.

— Хорошо, что в этот раз властители понимают, насколько всё серьёзно, — кхэкнул я.

Немезида усмехнулась.

— Это ты про первое прямое столкновение возле границы с Пожирателем? Да, мы предупреждали, но на нас наплевали. Печальный опыт предков научил нынешнего короля слушать и слышать.

— Ты сама с ним говорила? — уточнил я.

— Ликан вместе с Армагеддоном провели беседу, — туманно прояснила она. — Лорд сейчас в Аду, вместе с Анной, готовит войска.