Вокруг жреца стали сгущаться огромные тучи пепла, и до меня дошло, что это материал, из которого созданы тени. Скольких он тут перебил, остаётся загадкой. Но то, что это огромное количество — неоспоримый факт.

Розалия начала дёргаться в воздухе, её явно душила невидимая сила. Рванув при помощи Молнии вперёд, ударился о магический щит и отлетел назад. Старикан вновь рассмеялся.

— Ты на моей земле, и ты слишком слаб, чтобы защитить сразу двух девушек, — принялся он перечислять очевидное. — Хм?

— Даже не думай, что пробьёшь Розу Миров так просто, — оскалился я. — Это заклинание даже Первая Хранительница не отменит.

— Ха… Какой красивый узор из энергии, — проскользнуло в его голосе удивление. — Действительно, в этом теле разрушить у меня кокон не выйдет.

— А теперь время прикончить ещё одного жреца, — рыкнул я.

Я побежал на него, однако был остановлен всего одним движением. У горла Розалии замер тот же острый снаряд, не так давно практически прикончивший Тсу. По шее девушки стекала струйка крови, сама же она выглядела бледной, обессиленной.

— Ещё одно движение, — предупредил он. — И мне придётся убить этого милого рыцаря.

Клинки на ладонях грели кожу, но внутри образовался такой холод, что вакуум бы обзавидовался. Замерев в боевой стойке, я попытался разглядеть хоть какую-то возможность быстрого проникновения, но её элементарно не было. Старик продолжал улыбаться, а из Розалии медленно вытягивали саму жизнь.

— Признай свою слабость, — хохотнул он. — Ты слишком дорожишь каждым из этой компании, чтобы просто дать мне их на растерзание.

Дерьмо.

Щит не пробить так просто, нужно очередное высшее заклинание. Спасти при этом Розалию — вообще нереально.

Но ведь по сути-то жрец прав. Я уже не первый раз ловлю себя на мысли, что вся моя обеспокоенность происходит не столько из-за важности миссии, сколько из простого желания защитить близких. Словно не было десяти тысяч лет соблюдения баланса, подписывания смертного договора для огромного множества людей.

Кто эти ребята для меня? Товарищи Героя? Мои товарищи? Друзья?

— Старею, видимо. Становлюсь сентиментальным, — хмыкнул я. — Ну и что ты хочешь, тварь?

— Я уже говорил — найди Криса и Лифу. А затем прикончи обоих.

— Исключено, — кхэкнул я.

— Тогда дай мне убить тебя.

— Аналогично.

Старик замолк. Я же обернулся, чтобы убедиться, всё ли в порядке с Тсу. К счастью, высшая магия всё ещё излечивала девушку, восстанавливая её физическое и ментальное состояние.

— Может быть, ты приведёшь ко мне Первую Хранительницу? — спросил он.

И прежде чем я ответил, из возникшей в воздухе дыры в пространстве вылетело длинное копьё, пробив щит священника и пронзив его насквозь. Вслед за ним из портала вышла, звеня огромными доспехами, фигура, объятая мягким светом. Она вытянула руку вперёд, и оружие, задрожав, вернулось владельцу.

Я облегчённо вздохнул. Аура огромной мощи, исходившая от гостя, не оставляла сомнений.

— Вновь здравствуй, Анна, — помахал я ручкой.

— Давно не виделись, Второй Хранитель. Целых полмесяца, — улыбнулась мне женщина. — Вижу, что успела я как раз вовремя. Здесь я разберусь, а вот ты должен бежать со всех ног к Герою и принцессе.

— Что случилось? — спросил я, рванув ко всё ещё открытому порталу.

— Не игнорируйте меня, смертные! — взревело существо.

— Вообще-то мы бессмертны, но да ладно, — ухмыльнулась моя знакомая, одним взмахом копья заставляя тучи пепла опадать. — Я не уверенна, но сейчас они словно исчезли со всех магических сканеров. Ни в Аду, ни в Раю их нет, на земле — тем более.

— Да как ты смеешь! — не унимался жрец, продолжая жалкие попытки атаки.

— Есть только одно место, в котором они могут скрываться от любых глаз, — сказал я.

— Сад Бабочек, — кивнула Анна. — Ликан ждёт тебя с той стороны. Как знала, что нужно было его привести.

— Спасибо, — поблагодарил я.

— Без проблем, — улыбнулась женщина. — Ты хорошо справился, правда.

— До встречи, Анна, — проигнорировал я комплимент. Не время. — Позаботься об этих девушках.

Она вновь кивнула, а затем от её фигуры начала исходить настолько пугающая мощь, что я поспешил ретироваться — как бы меня отдача от высшего заклинания не скушала.

В этот раз перемещение длилось дольше, а потому было время подумать. И как следует выдохнуть. Вовремя помощь подошла, ох как вовремя. Ещё бы пара минут, и Розалия отправилась на тот свет, или же я и вправду согласился бы на свою собственную смерть.

Прошу любить и жаловать, Первая Хранительница в полном боевом облачении. Не думаю, что тварь с другой стороны в теле жреца заставит её попотеть, но какое-то время она будет занята, да и у меня полно других не менее важных дел. И всё-таки было приятно вновь её увидеть, пусть и всего на минуту.

Мы уже пересекались в городе по дороге в Столицу. Тогда разговор вышел менее содержательным, да и опасности миру как таковой пока не наблюдалось. Были только первые её признаки.

Но вот слова священника отдельная тема для разговора. Во-первых, он совершил одну большую ошибку, назвав мой возраст. Это означает, что мы с ним были знакомы. Но где и когда? Не мог же Пожиратель резко поумнеть и снова попытать счастья в нашем мире? Сомневаюсь. Я своими глазами видел, как эта тварь разлетелась на атомы.

Во-вторых, он упрямо пытался давить на мою человечность. И ему это, на удивление, удалось! Я чётко осознавал, что физически не могу пожертвовать никем из ребят ради убийства одного из жрецов. Подобная жалость непозволительна, она просто не должна существовать. Однако, мы имеем все факты её наличия. Не люблю это признавать, но я слишком мягок, когда дело доходит до прямого взаимодействия с людьми. Анне в этом плане куда проще — она ни от кого не скрывается, если что, то просто в лепёшку раздавливает любого, кто вздумал перечить словам Первой Хранительницы.

Во имя баланса.

Возможно, я просто не хотел терять тех, кто дорог Герою. Это стало бы тяжёлым ударом для Криса. Пускай пока что будет так. Не хочу подставлять ни мировое равновесие, ни свои идеалы.

А теперь пора выяснить, что произошло с Лифой и Крисом. Узнать, что такого было в их прошлом, что парень проходил по месту жестокой бойни как по своему родному дому. И почему принцесса сидела, словно окунувшись в кровь. Что-то мне подсказывает, прошлое это не самое счастливое.

Выйдя из портала, я слегка напугал Ликана, присевшего отдохнуть прямо на сырую землю. Шёл дождь, а вокруг был глухой лес. Завидев меня, мужчина вскочил и поклонился.

— Приветствую, Палач, — кивнул он мне. — Первая Хранительница просила передать, что нам нужно срочно отправляться в Сад Бабочек.