— Да… — покивала Мана. — А сейчас позволь мне рассказать пророчество, которое ты так хотел услышать.

— Я весь внимание.

Закинув ногу на ногу, я пригогтовился поглощать крупицы драгоценной информации.

— Кхм-кхм… Секунду, — демонстративно прокашлялась Богиня. — Далее — цитирую. «Когда в мир придёт его смерть, появится герой, что погибнет, дабы уничтожить её. Героя благословит Мана, Богиня Небес, а силу он приобретёт в долгом, долгом пути. Выбор героя — выбор этого мира.» Конец. Довольно коротко…

— Я так понимаю, ты восприняла «долгий-долгий путь» Криса в лабораториях как часть пророчества? — кхэкнул я. — Впрочем, не буду тебя винить — я бы подумал также. А вообще — всё сходится, никаких вопросов. Только вот первая часть слегка странная, если ты правильно паузы расставила.

— Я же говорю — цитирую. Ни разу меня память не подводила.

— Ладно, вопросов не имею, — отрезал я. — Теперь я понимаю, что ты просто хотела защитить своих детей. Но скрывать от Совета подобную информацию — почти трибунал.

Мана улыбнулась.

— Мне не страшна смерть, Палач, — протянула она. — Я успела увидеть, как растут Крис и Лифа. Как играют вместе, как болтают и улыбаются друг другу. Этого достаточно. Это — моё счастье.

Я мрачно усмехнулся.

— Даже если ты знаешь, что они не проживут «долго и счастливо»?

— Я буду рада, если это сделаешь ты, — прошептала она. — Ты всегда… Всегда меня не любил. Я знаю, что вы, Хранители, не умеете ненавидеть. Это слишком острое чувство… Я правда, правда понимаю.

— Почему ты хочешь, чтобы я убил этих детей? — сощурился я.

— Потому что именно ты показал мне, какая я на самом деле стерва, — рассмеялась женщина. — И только тебе решать, осталась ли я ей до самого конца.

Я вновь рассмеялся.

— Ты и впрямь думаешь, что из жалости к тебе у меня дрогнет рука? Ты ведь знаешь…

— Знаю, — прервала меня Мана. — Если вопрос баланса встанет ребром, ты не задумываясь выполнишь всё, что потребуется.

Несмотря на всё жжение, что я начал чувствовать с начала разговора, до меня дошло, насколько сильно я ошибался. Богиня сполна искупила все свои грехи, включая дела одиннадцатитысячелетней давности. Она уже не та дура и стерва, совсем нет. Она просто заботливый родитель, искренне желающий только одного — счастья для своих детей.

Я вздохнул.

— Я… Я был не прав, Мана, — произнёс я. — Насчёт тебя. Но баланс есть баланс, ты и сама это понимаешь.

— Что ж… — улыбнулась женщина. — Я рада, что услышала от тебя хотя бы это.

— Не обольщайся, — хмыкнул я. — Вот спасём мир, тогда и будем разбираться со всеми делами насущными.

— А ты всё тот же, Палач, — легонько хихикнула Богиня. — Всегда практичный, спокойный, как скала. И что в тебе Анна нашла..?

Я не стал отвечать на этот вопрос. Уже в дверном проходе обернулся, демонстрируя всё ту же ухмылку.

— Как придёшь в себя, направляйся в Академию. Рядом с новоявленными главами жрецов ты должна хотя бы частично вернуть себе силы. Это моё последнее слово.

— Спасибо, Палач… Нет, Итан.

— И всем ведь нравится эта моя личина… — кхэкнул я. — Увидимся.

Покинув чертоги, я отошёл немного подальше, вглубь города, а потом как следует выругался. Грязно, с кучей таких выражений, что воздух вокруг невольно задрожал под гнётом магической энергии.

Прекрасно. Просто чудесно! Чтобы победить большого и гадкого типа, нам нужно пожертвовать Крисом. И уж он в конце сделает выбор, от которого… Да что за херня! Когда вообще пророчества НЕ были связаны напрямую с Хранителями? Всегда только наши страдания могли принести облегчение миру. В самом крайнем случае страдали максимально близкие к нам — Богиня, Гена или Немезида.

А теперь — хрен пойми кто, хрен пойми что, зачем, когда и почему. Права была Нем, всё не так, как раньше. Даже слишком «не так». Мы привыкли слышать Предсказательниц напрямую, переспрашивать, уточнять. Но коль их слова прозвучали, поменять судьбу, ими своеобразным способом высказанную, попросту невозможно. Никто не способен противостоять карме, такое уж железное правило.

Никто, да…

Выплеснув накатившие эмоции, я открыл портал в нашу с Немезидой комнату. Точнее, я попытался это сделать, но вместо ровного овала у меня получился маленький треугольник, воздух в котором лишь слегка рябило, не важно, сколько бы силы я не прикладывал. А вот это плохо. Очень плохо.

— Магический блокиратор, — чертыхнулся я. — Никто не выйдет, никто не войдёт. Ещё и антимагическое пространство небось повесил, умник хренов.

Мысли в голове разрывали сознание на части. Попытка думать обо всём одновременно каждый раз медленно сводила меня с ума, однако сейчас было совершенно не до неё.

— Прямая связь.

Спустя секунду, за которую я как следует приморозил все дома вокруг себя, со мной заговорила Анна. Лёд должен был сдержать сущностей, вылезших из-за высшего заклинания.

— Что-то серьёзное? — перешла она сразу к делу.

— Невероятно, — ответил я. — Кратко — Крис упоминается Предсказательницами. И он должен выжить. А в Академии сейчас магический блокиратор.

Ответ пришёл почти мгновенно.

— Поняла. Я покидаю Ад. Увидимся на месте. Попробуй провесить портал через минуту.

— Хорошо, — произнёс я, и вздох облегчения не заставил себя долго ждать.

И тишина. Эти шестьдесят секунд показались мне настоящей вечностью. Клинок давно покинул свои ножны, да и всё тело приготовилось к битве, что с определённой вероятностью будет последней.

Спустя указанное время портал и впрямь открылся, правда, был он по-прежнему искажённый, неправильный. Уже лучше, чем ничего.

Осторожно шагнув в мутное пространство, я оказался в библиотеке. Абсолютно пустой, правда, имевшей следы пребывания Криса и Лифы. Разбросанные манускрипты, потерянный платок с золотой вышивкой, чья-то старая пара сапог. Но покидали помещение в спешке — на некоторых книгах остались свежие серые отпечатки ног.

На ходу зачаровывая клинок, я выбил собой окно, с порядочной высоты полетев вниз. Благо усиленный меч позволял замедлить падение, вспарывая камень, как нож — масло. Добравшись до земли, я вслушался в свои ощущения и с дрожью не услышал там опасности. Затем рванул в сторону комнат ребят, мимо полигона и выключенных магических светильников. Почти весь внутренний двор Академии погрузился во тьму.

Глубоко вздохнув, я произнёс: «Противостояние!», а затем замер, подождав, пока магия ко мне вернётся.

— Светлячок! — крикнул я, на ходу подвешивая шарик сверху и чуть впереди, над головой. — Где же ты, Нем?!

Общежитие было пусто. Все двери были распахнуты настеж, повсюду разбросаны вещи, тренировочное оружие. Среди клинков я узнал кинжалы Тсу.