— Уже в курсе, — сказал я. — Есть идеи, как эта парочка так легко туда переместилась?

Ликан неопределённо повёл плечами.

— Разве что заранее проложенная дыра с предметом-активатором. Только так можно мгновенно исчезнуть и появиться в другой точке.

— Хм… Имеет смысл, если они прожили в том месте достаточно долго, — задумался я. — У тебя-то доступ имеется?

— Да. Но после определённых событий… Гм… — замешкался седой. — В общем, когда Тёмный Закат прикрыли окончательно, на месте Сада осталась выжженная земля. И…

— И тела участников, верно? — догадался я. — Не подскажешь, что стало причиной такой резни?

— Это неизвестно до сих пор, — помотал головой Ликан. — Кроме тел и крови, там нет абсолютно ничего, я проверял. Что могло понадобиться Герою и принцессе в таком месте, ума не приложу.

— Что ж, давай-ка выясним, — вздохнул я. — Открывай портал.

— Сейчас…

Пространство вновь исказилось, но что-то было не так. Овал провала дрожал, дёргался, никак не мог принять ровный вид.

— Ликан? — не понял я.

Мужчина водил в воздухе рукой, а его лицо превратилось в живое изображение боли.

— Прыгай… Скорее! — прохрипел старый оборотень.

Не задавая лишних вопросов, я нырнул вперёд, на ходу создавая на ладонях энергетические клинки. Кто знает, что ждёт впереди.

В отличие от всех предыдущих перемещений, в этот раз меня накрыла тьма.

— Крис, я иду!

Зрелище было феноменальным. Время на знакомом поле боя словно замерло — от земли шёл жар, тела воинов в самых разных одеждах источали страх, а с моим поднявшимся до новых высот уровнем эмпатии такие сильные эмоции вызывали невольную тревогу. Это место существовало отдельно от нашего мира, что логично, учитывая его прямую связь с Небом и Адом. Но почему мне кажется, что ужасная бойня произошла за какую-то минуту до моего появления? Слишком всё ярко, словно однажды весь Сад застыл в киселе, запечатлев один конкретный момент.

Момент, когда его не стало.

Никаких цветов, прекрасных деревьев и густой травы до горизонта. Только смерть, пропитавшая здесь каждый сантиметр. И я её чувствовал. Даже слишком хорошо.

Единственной деталью, выделявшейся на фоне остального «мёртвого» образа, был почерневший дуб, располагавшийся на небольшом холме. На склоне тел было ещё больше, они сливались в один сплошной ковёр, как бы намекая на основную свою цель. Что бы то ни было, оно расправилось с множеством людей в одно мгновение. И это что-то сейчас находилось у дерева.

Правда, мне не нужно было подходить, чтобы увидеть. Сверху вниз на меня смотрел, держа свой клинок, Крис. Рядом сидела Лифа, говорившая с Героем. Спокойно, размеренно, временами даже улыбаясь, не обращая внимания на гостя, вышедшего из портала не так далеко от холма.

Ухмыльнувшись, я направился вперёд, переступая тела, стараясь не морщиться от жара, достигавшего ног даже сквозь сапоги.

— Я удивлён, что первым до нас добрался именно ты, Итан, — произнёс Крис, натянув приветственную улыбку. — Чего нового расскажешь?

— Это мой вопрос, — покачал я головой, останавливаясь прямо у подножия. — Ну и напугал же ты директора, не говоря уже про Розалию и Тсу.

— Я извинюсь перед ними, как только мы закончим здесь, — отрезал Герой.

— Лифа? — обратился я к блондинке. — Может ты просветишь меня, что вы вдвоём забыли в этом жутком месте?

— Жуткий — понятие растяжимое, — холодно рассмеялась девушка. — Мне очень жаль, что нам с Героем пришлось скрывать ото всех что-то настолько важное так долго. Прости.

В её тоне я не услышал детской наивности, постоянно преследовавшей каждую фразу принцессы. Со мной словно говорил совсем другой человек — или не человек вовсе. Крис, впрочем, остался прежним — разве что более серьёзным, чем раньше.

— Это… — вздохнул парень. — Это наш дом. Был им, когда-то.

— Ты как-то упомянул какой-то Сад Бабочек, — уточнил я. — Оно?

— Да, я говорил про это место, — кивнул Крис. — Здесь всё немного необычное. Ты, думаю, уже заметил.

— Как и заметил резкие перемены в принцессе, — стрельнул я взглядом в сторону Лифы. — И долго ещё вокруг да около ходить будете?

— Ха… — развёл руками Герой. — Ты и правда хочешь услышать эту историю?

— Я твой друг, — твёрдо кивнул я. — Конечно, хочу.

— Лифа, будь добра.

— Ну хорошо, — вскочила с земли девушка, затем отряхнулась от пепла и указала пальцем в тёмно-оранжевое небо. — Здесь когда-то готовили солдат. Правда, не совсем для армии людей, скорей, для противостояния сущностям иных миров. Помнишь, про Пожирателя историю? Вот против таких монстров. Я и Крис… Мы кровные родственники. Но не в привычном понимании, нас вырастили из одного и того же генетического материала. И тренировали — чтобы убивать.

— Это объясняет, почему Крис не боялся крови и смерти, — сказал я.

— А я привыкла играть влюблённую дурочку, чтобы старшие офицеры не заставляли меня выполнять то, чего я не хотела, — пояснила она. — Этот же образ мы решили сохранить для выхода в свет.

— Не пойми неправильно, — вмешался Крис. — Мы искренне доверяем каждому из нашей команды, но всей правды не раскрывали по весьма важной причине. Если бы об этом узнал хоть кто-то лишний — нас бы быстро заставили исчезнуть.

— Но почему? Что с вами не так? — «не понял» я. — Ну готовили и готовили солдат, вон, у Тсу похожая история…

— Нам пытались промыть мозги, — с чёткой болью в голосе произнёс парень. — Пытались обратить против всего мира.

— И у них даже получилось — все эти тела хотели уничтожить Ад, Рай и Хранителей в том числе, — добавила Лифа. — Поэтому мы изгои. Единственные выжившие. Благодаря старым связям нам удалось представить меня одной из дочерей короля. А Крис стал Героем — причём случайно, мы этого не планировали. Должно быть, Богиня присматривала за нами.

— Ну надо же, — покачал я головой. — По вашей истории можно книгу написать.

— Не стоит, — отмахнулась Лифа. — Выйдет слишком скучно, потому что кроме крови и смерти мы не видели ничего. До того момента, как встретили вас. Тсу, Розалия… Ты, Итан. Вы вселили в нас надежду на то, что мы ещё можем стать людьми. Даже мир спасти!

— Однако прошлое есть прошлое, — вздохнул Крис. — Сад Бабочек слишком опасен. Под этой землёй похоронен огромный комплекс по выращиванию жутких телесных оболочек, запрограммированных на уничтожение всего живого. Так решили создатели, прежде чем исчезнуть. Как думаешь, тут замешена какая-то магия?

— В смысле?

И тут до меня дошло. Это не время застыло в этом месте — здесь повторяется один и тот же сценарии с определённой периодичностью. Жуткий, отвратительный сценарий.