7 декабря 1941 года Япония нанесла удар по основным базам США и Великобритании на Тихом океане и в Юго-Восточной Азии. Главным событием дня стал мощный удар по кораблям Тихоокеанского флота и авиации США в Пёрл-Харборе, гавани на гавайском острове Оаху. Удары были нанесены внезапно, без объявления войны, что позволило нанести противнику огромный ущерб. Только в Пёрл-Харборе было уничтожено 8 линкоров, 6 крейсеров, 1 эсминец и 272 самолета. Там погибло 2400 военнослужащих и около тысячи получили ранения. 11 декабря Германия и Италия, выполняя свой союзнический долг перед Японией, объявили США войну.

2 января 1942 года японские войска заняли столицу Филиппин Манилу. В феврале 1942 года был захвачен Сингапур, голландское владение остров Суматра, ценный своими нефтепромыслами, и остров Бали, ставший базой японской авиации. В целом к марту 1942 года Япония заняла территорию около 4 000 000 км2, на которой проживало 150 000 000 человек и заплатила за это весьма малую цену. Японские потери были более чем в 10 раз меньше потерь противника.

Правда, радость от успехов была омрачена авиационным налетом американцев на Токио, произошедшем 18 апреля 1942 г. 16 бомбардировщиков не могли нанести японской столице большого ущерба, но моральный ущерб был огромным — стало ясно, что даже священная императорская столица не защищена от войны.

Индокитай был занят японскими войсками еще в сентябре 1940 года, сразу же после падения Франции. Опорой Японии в этом регионе стал Таиланд, получивший за свои услуги Лаос и часть территории Камбоджи. Япония нуждалась в сухопутном коридоре, связывающем Корейский полуостров с Индокитаем, по которому было бы можно доставлять сырье в метрополию, но в 1942 году объединить северный и южный фронт в Китае не удалось.

Планы по завоеванию Австралии не сбылись. Японские войска не смогли продвинуться дальше Новой Гвинеи. Но в целом успехи 1942 года радовали японское командование и внушали надежду на победу в этой масштабной войне. Однако в 1943 году ситуация изменилась кардинальным образом. США И Великобритания наращивали свое военное присутствие в Западном полушарии, а японские резервы были уже исчерпаны. Надеяться на помощь союзников тоже не стоило — на советско-германском фронте после разгрома германских войск под Сталинградом в феврале 1943 года началась цепь поражений вермахта. Весной 1943 года японское правительство думало не о новых завоеваниях, а об удержании того, что было завоевано раньше. В сентябре 1943 года доктриной японских вооруженных сил стала оборона. Только на территории Китая проводились наступательные операции. Теряя острова, Япония пыталась создать мощный плацдарм на континенте.

В 1944 году Япония лишилась большинства захваченных прежде островных владений, а также Бирмы (Мьянмы). Предпринятое наступление на Индию в районе города Импхал (штат Ассам) захлебнулось после четырехмесячных ожесточенных боев. Единственным успехом 1944 года стало создание сухопутного коридора к Индокитаю, позволявшего вывозить оттуда сырье по суше (многие морские пути к тому времени были перерезаны противником). Но успешное наступление в Китае не могло изменить ход войны. Кольцо вокруг Японии сжималось и в начале 1945 года стала реальной угроза высадки противника на Японских островах.

С 1 апреля до 22 июня 1945 года велись бои на острове Окинава, который являлся «ключом» к Японии. Операция «Айсберг» по захвату этого острова своими масштабами уступала только операции по высадке союзников в Нормандии. В боях за Окинаву приняли участие более 1500 боевых кораблей и более 2400 самолетов, а общая численность личного состава, задействованного в боях составила около 550 000 человек. Япония к том времени истощила ресурсы настолько, что стала делать ставку на смертников-камикадзэ, которые на самолетах, катерах и миниатюрных подводных лодках таранили корабли противника и поражали наземные цели. Божественный ветер[120] возмездия наводил такой страх на противника, что американская военная цензура не пропускала в печать упоминания о мстителях-смертниках. Первые отряды лётчиков-камикадзе были сформированы в октябре 1944 года во время сражения в Филиппинском море по инициативе вице-адмирала Ониси Такидзиро, командующего Первым воздушным флотом, развернутым на Филиппинах.

Летчик-камикадзэ Киёси Огава

Остров Окинава стал для американцев удобным плацдармом с которого можно было осуществить вторжение на Японские острова. В Китае японские войска терпели одно поражение за другим. В конце мая 1945 года был перерезан Индокитайский коридор, по которому в Японию поступали сырьевые ресурсы. Поскольку в апреле 1945 года советское правительство объявило о денонсации советско-японского пакта о нейтралитете, Японии пришлось спешно перебрасывать континентальные войска на север для того, чтобы усилить размещённую в Маньчжурии Квантунскую армию, которой предстояло принять на себя удар советских войск.

После окончания Второй мировой войны остров Окинава находился под управлением американской администрации до 1972 года и его возвращение Японии было одним из инструментов американского давления.

На конференции руководителей США, Великобритании и СССР, проходившей с 17 июля по 2 августа 1945 года в немецком городе Потсдаме, была принята Декларация глав правительств США, Великобритании и Китая о Японии, в которой правительство Японии призывали провозгласить немедленную безоговорочную капитуляцию всех японских вооруженных сил и дать надлежащие и достаточные заверения в своих добрых намерениях. В противном случае Японию ожидал «быстрый и полный разгром».

Капитуляции не последовало. Ответные меры не заставили долго ждать. 6 августа американский самолет сбросил атомную бомбу на город Хиросима. При помощи этой бомбардировки американцы пытались решить две задачи — добиться капитуляции Японии до вступления в войну СССР, чтобы не делить плоды победы, и продемонстрировать миру (в первую очередь — СССР) новое оружие, обладавшее огромной разрушительной силой.

8 августа СССР объявил войну Японии.

9 августа атомная бомба была сброшена на город Нагасаки.

15 августа император Хирохито по радио обратился к нации и объявил о безоговорочной капитуляции Японии.

2 сентября 1945 года был о подписан Акт о капитуляции Японии. Однако капитуляция японских армий проходила постепенно. 15 августа капитулировала Экспедиционная армия в Китае. 16 августа 1945 года капитулировала Квантунская армия… В целом капитуляция японских сил закончилась к декабрю 1945 года, но отдельные отряды продолжали сопротивление и позднее.

Совокупные потери Японии в Японо-китайской и Тихоокеанской войнах составили около 2 500 000 человек. За военный авантюризм правящих кругов заплатили своими жизнями рядовые граждане. В девятой статье Конституции Японии, принятой в 1947 году, говорится: