Отсмеявшись вдоволь, женщина стала серьезной.

— К делу. Ужин стынет.

Элла исподлобья посмотрела на новобрачную. Запустила руку в карман платья и извлекла оттуда изумрудный клубок.

— У нас есть кое-что для тебя, — протянула Туме шелковый шар. — Авар думает, что это твой. А мне, мне очень важно, чтобы он оказался прав.

Хозяйка дома тяжело проглотила слюну. Но клубок взяла. Вздохнула.

— Боюсь разочаровать тебя, дитя, но отец всегда говорил, что изумрудная нить — принадлежит Тайре, моя должна быть голубой.

Элла усмехнулась и хрипло проговорила:

— Возьми, пусть побудет у тебя до рассвета. Пожалуйста.

Тума кивнула. Повисла неловкая тишина. В коридоре снова возник красавец-мужчина.

— Дорогая, приглашай твоих приятелей отпраздновать с нами, — добродушно проворчал он, улыбаясь. И уже обращаясь к гостям, добавил: — Окажите нам честь?

— С удовольствием, — обреченно выдохнула дочь демона.

Авар молча кивнул в знак согласия.

Ужин и впрямь оказался довольно скромным: человек десять самых близких гостей. Дети Тумы, дочь ее новоиспеченного супруга, градоначальник Хлома с женой и отпрыском, и какие-то давние приятели новобрачной. Кормили, по обыкновению, вкусно, щедро наливали приличное вино. Элле кусок не лез в рот, напиток казался кислым, а смех раздражал. Утолив первый голод, девушка извинилась и ушла на крышу, раздумывать, как провести последний вечер в своей жизни. Авар пришел следом. Как много дней назад они уселись на скамью, и сын Эскала заключил Эллу в объятья.

Луны не было, но на небе уже проглядывались первые звезды. Элла смотрела в сторону Горла богов и гадала, как именно она умрет. Успеет ли по-настоящему испугаться? Будет ли больно? Наступит ли смерть внезапно или ее придется ждать? Дочь демона вздохнула и глубже вдавила голову Авару в грудь.

Желтоглазый склонился к ее уху и прошептал:

— Еще можно успеть сделать что-нибудь.

Элла закрыла глаза. Понятно, что приятель хочет помочь, но кроме глухой тоски его слова ничего не вызывали.

— Что? — ответила еле слышно. — Мне в голову ничего не приходит.

Высвободилась из его объятий, развернулась лицом и схватила за руку. Набрала в грудь побольше воздуха.

— Я люблю тебя, Авар, — прислонила пальчики к его губам. — Не говори ничего. Я знаю, что ты думаешь. Это не дурь, не блажь и не безысходность.

Прикусила губу и, отпустив руку сына Эскала, потерла лицо ладонями:

— Хочу, чтобы ты знал.

Желтоглазый открыл рот для ответа, как тут что-то громыхнуло так, что заложило уши.

Пространство вокруг содрогнулось, и дом начал раскачиваться из стороны в сторону. Землетрясение! Резко посветлело, Элла дернула приятеля за рукав: "Смотри!".

Выплевывая в небо огненно-оранжевую лаву и столб мрачно-фиолетового дыма, бесновался Горло богов. Будто внезапно решил напомнить всем, кто хозяин в этих краях. Лава стекала по его каменным бокам и, застывая на ходу, все больше напоминала горные речки, которые отчего-то передумали спускаться в долину. Подземный толчок прошел, но вулкан и не думал униматься. Из него валило столько всего, что, казалось, кто-то из богов, гневаясь, решил уничтожить все живое. Просто похоронить под слоем пепла и пыли. Авар поцеловал Эллу в висок: "Не бойся, он достаточно далеко". Дочь демона с благодарностью сжала его руку.

На крышу высыпали новобрачные с гостями. Шумные, захмелевшие, они рассуждали, извержение — знак, что боги недовольны или, напротив, благословение небожителей. В конце концов, решили подождать несколько дней, если все вокруг останется живым, значит — добрая весть, если нет, то всем уже будет все равно. К счастью, пепел до Хлома не долетал и, вскоре, зрелище дымящегося вулкана надоело. Гости пошумели, почирикали и стали расходится.

Авар и Элла остались одни. Снова уселись на скамью и сын Эскала заключил девушку в объятья. Ночь была на удивление теплой, спускаться за плащом не понадобилось. Путники, молча, любовались вулканом. Наконец, желтоглазый решился нарушить тишину. Он наклонился к уху подруги и прошептал:

— Я тоже люблю тебя, сладкая моя девочка.

Элла ничего не ответила. Авар испуганно встрепенулся, но вовремя услышал дыхание подруги — она заснула. Стараясь не потревожить, сын Эскала отнес ее в гостиную и уложил на накрытый тканью диван. Комнат им не показали, а спать на диване все-таки лучше, чем на скамье. Уселся в кресло рядом, и сам не заметил, как последовал за дочерью демона в страну снов.

Проснулся оттого, что кто-то теребил его за плечо.

— Авар, иди наверх и Эллу прихвати, — услышал он голос Тумы.

Сын Эскала нехотя потер глаза. За окном занимался рассвет. Мужчина ухмыльнулся — казалось, он проспал лишь мгновение. Улыбнулся по-утреннему неприбранной Туме:

— Сейчас пойду. Когда вы отбываете? Не хотелось бы вас стеснять.

— Не важно, — махнула рукой хозяйка дома. — Отдашь ключи Есении, она согласилась присматривать за домом, ты знаешь, где ее найти.

Авар кивнул. Тума наклонилась к нему почти вплотную.

— Хочу спросить кое-что, — она перешла на шепот. — Что стало с Кнутом?

Желтоглазый пожал плечами, вздохнул и ответил в полголоса.

— Думаю, он мертв.

— Я бы хотела услышать подробности, — глаза женщины сверкнули мрачной решимостью.

— Рассказывать особо нечего, — Авар вымучил улыбку. — Мы летели в жерло Горла богов вместе с Тел- ар-Керрином, Элла превратилась в грифона, я успел за нее ухватиться. Я не видел, как Кнут погружается в лаву, но другого пути у него просто не было.

Тума задумалась.

— Знаешь, если бы не видела, что ты почти не притронулся к вину, я бы решила, что ты пьян. Но я тебе верю. Спасибо. Кнута жаль, он был достойным человеком.

— Да, — сын Эскала кивнул. — Верно. Достойным. Покажешь, какую комнату можно занять? А я потом Эллу отнесу.

— Покажу. Я, кстати, посмотрела отцовские записи, вы были правы: мой клубок изумрудный.

Авар подскочил как ошпаренный. Только сейчас он окончательно проснулся. Что с Эллой? Жива ли… Он подошел к дивану, на котором лежала подруга и прислушался. Дочь демона сладко сопела в две дырки. Желтоглазый бесцеремонно полез в карман ее платья.

Тума удивленно приподняла бровь.

— Что ты делаешь?

— В книге было сказано, как только проклятье будет снято, лист снова станет обыкновенным.

— Ошпаренные кони, Авар, — недовольно пробурчала Элла, потирая помятое со сна лицо. — Чего тебе нужно?

— Я ищу зеленое проклятие, — терпеливо пояснил сын Эскала.

Элла уселась и посмотрела вокруг. Губы ее расплылись в довольной улыбке. Залезла в карман и извлекла оттуда миниатюрный помятый дубовый лист. Элла и Авар засмеялись в голос, обнялись. Тума стояла в сторонке и смотрела на них как на сумасшедших. Потом задумалась на мгновение и предложила: