Она только сейчас вспомнила, в чём ложилась спать – в полупрозрачной, тоненькой сорочке, в которой не то что пред ясные очи Альбина или любого другого мужчины нельзя явиться, даже пауку показаться стыдно, если не знать, что это паучиха. А демон, нисколечко не стесняясь, обнимал её за талию и, судя по всему, самым что ни есть откровенным образом разглядывал, буквально раздевал взглядом.

Хотя куда уж тут раздевать?

- Немедленно убери от меня руки, - потребовала Верена. – Я должна отправиться к Джеймсу сию же секунду! Точнее, на преподавательское собрание… Чтобы он не успел натворить глупости!

- Кто-то, - отметил Альбин, - обещал слушаться!

- Слушаться?! – вспыхнула Верена. – Может быть, я и обещала, но только это совершенно не значит, что можно такое себе позволять! И… И… - она поспешила подтянуть сорочку, что всё стремилась соскользнуть с плеч, но, судя по голодному взгляду Альбина, не очень-то в этом деле преуспела. – А если на него нападёт настоящий дух, который оскорбится на эту подмену? Что тогда будет? Этот мальчишка, судя по всему, ещё более бестолковый маг, чем я!

Альбин смерил её таким взглядом, что от стыда под землю могла бы провалиться любая, а потом примирительно протянул:

- Не сердись. Никто его не тронет, а дух уж тем более. Вот в этом я уверен на все сто процентов.

Верена от этого заявления растерялась настолько, что едва не уронила последнюю одежду, что на ней была. Альбин выглядел довольным донельзя – кажется, шокировать какими-либо заявлениями ему нравилось.

- С чего это ты такое взял? Ты знаешь, кто дух? – прошептала она.

- Ну да.

- Знал и всё время молчал?!

- Верена, - Альбин устало вздохнул. – Дух даже не добрался до академии.

Она непонимающе уставилась на него.

- Но как же…

- После того, как его предшественник, собственно, папенька Джеймса, покинул академию, был ужасный скандал. Миллер, насколько я знаю, страшно не хотел его отпускать, вставлял палки в колёса кареты, причём я сейчас в прямом значении этого слова говорю. Делал отвратительные вещи. То, что они творили, трудно описать как адекватное поведение мыслящего существа. После скандала с Йоахимом, разумеется, ни один дух в своём уме не собирался ехать в эту академию.

- Но кто-то же поехал, - настороженно произнесла Верена.

- Да, на седьмую или восьмую заявку от Йоахима отреагировали, - согласился Альбин. – Потому что терпеть его постоянные запросы, да ещё и с перманентными появлениями в управлении, сил больше не было. Вот оттуда и отправили самого вредного хранителя, которого только нашли. Говорят, радел за справедливость, требовал, чтобы владельцы его прежних замков тоже трудились на общее благо, а не сидели на шее, свесив ноги, и только приказы раздавали. Все были уверены в том, что он сумеет здесь всё наладить… Но он до академии не доехал. Пропал до дороге, - Альбин выдержал короткую паузу. – Это должен был быть новый преподаватель по нумерологии.

Верена устроилась на самом краешке кровати, подтянула одеяло к груди, чтобы на всякий случай дополнительно отгородиться от Альбина, и внимательно посмотрела на него.

- Но ведь здесь нет преподавателя по нумерологии?

- Да, - кивнул Альбин. – Понимаешь ли… Духи-Хранители – это такие же эльфы, демоны, тролли, гномы или какие-то полукровки, как и все остальные. Просто правильно обученные, с интересным магическим даром. Многие из них действительно привязываются к месту, где живут, и магия у них особенная, помогает поддерживать замок, скажем так, в целости и в сохранности. Духи-хранители знают нужные заклинания, разумеется, подпитывают здание своей силой. Но академия огромна! А духи не всесильны. И каким бы могущественным ни был этот нумеролог, он не смог бы воскресить академию. О ней ходили дурные слухи. Все знали, что ректор ничегошеньки не делает, только ждёт, пока волшебный дух соберёт по кусочкам эти развалины. Хотя, конечно, в то время академия была в куда более лучшем состоянии…

Альбин придвинулся к Верене, но она даже не стала отбрыкиваться, настолько заслушалась – его рассказ почему-то поражал её, задевал каике-то невидимые струны души. Она вспоминала свой университет, своего ректора – и почему-то чувствовала себя не борцом за справедливость, а винтиком системы. Винтиком, согласным с тем, что эта система делает, пытающимся подпитаться…

Но здесь можно поступить иначе!

- К тому же, - вкрадчиво продолжил демон, - этот нумеролог подозревал, что хорошо ему житься в академии не будет. Не просто свалят на голову все подряд проблемы, а ещё и попытаются вытянуть из него больше сил, больше денег. Превратят в раба.

- И он просто не приехал? – завороженно спросила Верена.

- Он… Нет, - Альбин улыбнулся. – Просто не приехать он не мог. Дух ведь не хотел, чтобы его лишили лицензии и отправили в какое-нибудь захолустье похуже, правда? Это работа. Работа, за которую он будет получать зарплату.

- И что он сделал? – Верене на самом деле хотелось ещё и спросить, откуда Альбину обо всём этом известно, но она опасалась задавать настолько провокационные вопросы, словно предчувствовала, что вместо прямого ответа на них получит только какую-то очередную ядовитую шутку, больше напоминающую укол иглы.

Альбин вздохнул.

- Дух решил, что он понаблюдает. Сделает всё, что в его силе. Затаится. Посмотрит, что будут делать местные преподаватели, как Йоахим выкрутится из этой ситуации. Разумеется, он немного ограничил себя, скажем так, в возможностях, потерял во влиянии… Зато получил свободу действий и отличную возможность принимать за себя решение.

Девушка молчала. Она чувствовала, что Альбин уже вплотную подошёл к какому-то важному откровению, хотя боялась даже предположить, что именно это могло быть.

- Потому, - судя по тону, Альбин перешёл к завершающей части истории, - преподаватель-нумеролог до академии не доехал. Зато в отряде новеньких студентов появился ещё один, неучтённый. Талантливый, способный молодой мужчина. Возможно, ты не в курсе, но все эти бессмертные что в сто, что в двести выглядят практически одинаково, а горе-преподаватели в нашей академии не способны отличить одного от другого…

- И ты знаешь этого студента? – тихо спросила Верена.

Альбин кивнул.

- Да. Это случилось тридцать семь лет назад, когда я поступил в нашу академию.

Верена зажмурилась. Талантливый ученик, о способностях которого некоторые преподаватели говорят с придыханием. Студент, действующий куда более уверенно, чем одарённые наставники. И то, что он рассказал это в таких подробностях.

- Это ты! – ахнула девушка. – Это ты – дух-хранитель академии!

Демон не стал спорить. Уже из того, как он спокойно смотрел на девушку, можно было сделать логичный вывод – а спорить-то не с чем! Альбин действительно признавал, что он и был тем самым духом, которого так боялись в академии.