- Так услышат же… - слабо запротестовала Верена, но Альбин, кажется, плевать хотел на то, что у его рассказа могут быть случайные свидетели.

Он всё-таки вытолкал девушку из комнаты, вышел и сам, захлопнул за собой дверь и повесил на неё заклинание.

- Пока гоблин не превратится в чистоплотного эльфа, не впущу, - прокомментировал он и, потянув Верену за руку, поспешил вниз по ступенькам. – Так вот, этому самому духу и приглянулась одна из преподавательниц. Он тоже что-то там читал. Боевую магию или нумерологию, я точно не вспомню, это было ещё до моего поступления. Следовательно, мужчина этот влюбился, как оказалось, взаимно. Какое-то время они жили в пределах академии, но в конце концов барышня оказалась слишком амбициозной, она-то прибыла на практику, а не на постоянное место работы. И она уговорила своего спутника перебраться в столицу. А академию – бросить.

Верена едва не подвернула ногу на ступеньках, но Альбин оказался предусмотрительнее – подхватил её и рывком притянул к себе.

- И что? – вздохнула она. – Что с того, что они уехали?

- Ректором уже был Миллер, - пожал плечами Альбин. – А он ничего не делал. И, когда академия начала рушиться, вызвал духа.

- И что?

- Дух – а тогда я уже учился, - попался нашему зданию паршивый. По крайней мере, его так никто и не видел. Лично я вообще уверен, что его здесь в принципе нет, но наш ректор какими-то там приборами засёк присутствие духа в академии и решил подсовывать ему девушек. Надеялся, что это его задобрит. Хранители, они, понимаешь ли, довольно требовательны к своей второй половине, и найти им возлюбленную довольно трудно.

- Истинная пара?

- Да какая там истинная пара! – отмахнулся Альбин. – Просто… Ну, что-то вроде магического знака, что вот с этой-то точно всё сложится. И дух, пока этот знак не увидит, к женщине серьёзно относиться не станет, как бы понимая, что эти отношения надолго не затянутся. Вот наш ректор и решил подсовывать этому, новому, всех подряд, надеясь, что хоть так задобрит духа. Потому что первые годы изоляции от женского пола его выйти пред ясные очи преподавательского состава не заставили!

- Это всё, конечно, замечательно, - прервала его Верена. – Но причём тут Джеймс Хортон?

Альбин остановился, словно вспоминал, что и в самом деле могло так сильно напугать его в этом обыкновенном имени и фамилии.

- О, - наконец-то изволил заговорить вновь демон, застыв на первом этаже башни-общежития. – Я ж не сказал… Джеймс Хортон Старший, отец того, который приехал брать у тебя интервью, и был тем самым полудемоном. А женился на человеческой женщине, из долгожителей, не знаю, есть ли примеси у неё какой-то магической крови, потому и дети у него считаются людьми.

Верена от неожиданности даже сделала шаг назад – и оступилась. Ведь, в отличие от уже знакомой башни, о существовании ямки здесь она даже не догадывалась. Альбин едва успел, прыгнув через несколько ступенек, подхватить её на руки – и прижал к себе. Верена даже запротестовать не успела, только мёртвой хваткой уцепилась в его плечи.

- Ты – какое-то ходячее невезение, - проворчал демон, ставя её обратно на место. – В другой мир попала, в магии ничего не понимает, язвит направо и налево… И зачем мне нужна такая женщина?

- Не ко мне вопросы, - пробормотала раздражённо Верена, так и не отпустившая до сих пор его руку. – Пойдём скорее! Может быть, паук уже отобедать этим Джеймсом успел?

Судя по тому, как недоверчиво скривился Альбин, пообедать журналистом из семейства Хортон была не такая уж и простая задача. Но она всё равно волновалась и даже не знала, чего боится больше – увидеть в своей спальне хладный труп гостя или всё-таки столкнуться с ним живым и относительно невредимым, ведь тогда-то обязательно придётся отвечать на все вопросы!

А вопросов Верена боялась, наверное, больше всего на свете. Слишком уж много их возникало, и на слишком малое количество она могла на самом деле ответить.

Насколько проще всё-таки жилось в родном мире! Пусть она себе ужасно не нравилась, пусть была одинока и не красива, даже плевать на то, что потеряла работу, но хотя бы понимала, что с нею происходит и как ей дальше жить! А то, что творилось вокруг сейчас, могло кого угодно, даже самую опытную и уверенную в себе женщину, довести до обморока.

Дверь в её башню была приоткрыта – девушка даже не захлопнула её, когда спешно убегала отсюда, - внутри всё оставалось таким же. Должно быть, следовало сказать спасибо всем этим историям про волшебного духа-хранителя, ни один студент ни под каким предлогом не хотел рисковать собственным здоровьем и узнавать, как там на самом деле живёт молоденькая представительница преподавательского состава.

Альбин коротким жестом приказал Верене держаться сзади, а сам, ступая тихо и осторожно, чтобы не привлекать ничьё внимание, направился вверх по ступенькам. По пути демон, кажется, пробормотал себе под нос что-то – девушка так и не разобрала, что именно, но лестница стала заметно прочнее, и никаких трещин и ямок в ступеньках Верена больше не заметила. Или их тут и раньше не было?

Так или иначе, Альбин первым поднялся в её спальню и остановился, во-первых, не позволяя Верене зайти в собственную же комнату, а во-вторых, перекрывая ей всё обозрение.

- Да что же ты… - проворчала она, пытаясь как-то протиснуться мимо – и сама едва не обомлела.

Джеймс, которого она оставляла без сознания, валявшегося на полу с обескровленным лицом, выглядел живее всех живых. Всё тот же озорной блеск в глазах, хитрость, чувствовавшаяся в каждом движении и воистину студенческая беззаботность…

Верена поняла, что зря считала его заносчивым и горделивым. Наедине с самим собой Джеймс избавился от этого образа, наверное, служившего ему верой и правдой на различных интервью, когда надо было выбить почву из-под ног собеседника, и теперь напоминал взрослого ребёнка, восторгающегося всем новым, что только подворачивалось ему под руки.

Девушка с раздражением отметила, что он успел сунуть нос и в её бумаги – расчёты с формулами по физике валялись совсем рядом, - и осмотреть постель, по крайней мере, сверху, потому что от волшебного покрывала был тупым ножиком откромсан кусок, и вновь подружиться с пауком.

- Моя ты бусинка! – восседая на ковре, ворковал Хортон. – Мой ты хорошенький! Ты больше не будешь кусать дядю Джеймса? Не будешь ведь, да? – он протянул руку, чтобы ещё раз погладить паука.

Тот, явно сытый и довольный жизнью, только послушно поднимал лапу, показывая, где именно надо почесать, чтобы доставить ему удовольствие.

- Что здесь происходит?! – воскликнула Верена. – Это как понимать?

Джеймс поднял на неё совершенно невинный взгляд серо-синих глаз, скользнул взглядом и по Альбину, кажется, пытаясь оценить опасность, и улыбнулся.

- Здравствуйте! – он оставил паука, вскочил на ноги и поспешил отряхнуть брюки. Тканевое пальто, так понравившееся Верене, валялось рядом, на стуле. – Меня зовут Джеймс Хортон! С госпожой Лексен, - на этих словах Джеймс хитро подмигнул ей, - мы уже тесно знакомы, а вот вас я не знаю… Наверное.