— Не стоит напоминать девушке о ее возрасте. Хоть бы притворился, что не знаешь.

Марс оказался слегка поражен, но, скрыв на своем лице эти эмоции, он поднял обе руки в воздух и виновато ответил:

— Прошу прощения.

— Так… — протянула волшебница, явно стараясь сменить тему. — Ты расскажешь мне свою историю, чтец?

— Вы знаете мое призвание?

— Я вижу призвания всех людей. — Беззаботно отозвалась Афина и отчего-то задумалась. Она выпустила прядь волос из своих рук, приподняла взгляд и тихо продолжила: — Кажется, герцогская дочка недавно спрашивала о наличии чтецов в замке. Так вы заодно?

Марс сначала удивился, но затем, приняв все сказанное, усмехнулся. Этот его смешок донесся и до волшебницы. Она непонимающе спросила:

— Что такое?

— Просто подумал, что недавно тоже самое мне сказал один кузнец.

— Гефест? — Женский взгляд насторожился, голос стал строже. В этом замке был всего один кузнец, поэтому ошибиться было сложно. — Этот вояка? Значит и он заметил тебя?

— Да, кажется, он некоторое время наблюдал за мной, и сегодня решил напасть.

— Он не настолько терпеливый, — резко ответила волшебница. — Скорее всего, он напал на тебя почти сразу, как заметил. Разве что… — Афродита вновь задумалась и отвела взгляд в сторону. — Мог только позвать на помощь своих подчиненных и попытаться установить ловушку. Был бы ты один… — Ее взгляд вернулся к глазам Марса. — Он бы не стал так рисковать.

Марс не знал, что сказать на это. Лгать было крайне опасно. Способность этой волшебницы позволяла видеть его призвание, и, возможно, могла даже подсказать, говорил правду человек или нет. При этом она раз за разом попадала именно в те места разговора, которые Марс хотел бы избежать.

— Нас двое, — решительно ответил Марс.

На губах Афродиты растянулась улыбка. Она явно была довольна таким честным ответом.

— Интересно. Продолжай.

— Я был одним из призванных, которых признали непригодными и попытались устранить.

— Непригодные на то и непригодные, чтобы их устранять. Раз ты выжил, значит, к этой категории не относишься.

— Быть может я просто везунчик?

— А какая разница? Не зависимо от способа выживания, силой ли ты пользуешься или же ты просто удачлив, если ты умудряешься противостоять трудностям, ты как минимум не непригодный.

Марс промолчал. Вспомнив о своем попадании в лабиринт, он вновь заключил для себя, что это была просто невероятная удача. И то, что он оказался именно чтецом, и то, что внутри лабиринта он встретился сначала с Бьянкой, затем с Алексом, а следом и со всеми остальными.

— Так, — позвала Афродита, слегка приподнимая и рассматривая свою правую ногу, — в чем твоя цель, Марс? Хочешь отомстить?

«Я ей не представлялся», — пронеслось в голове парня. Марс, быстро отбросивший от себя эту мысль, ответил:

— Хочу прервать обряд и спасти оставшихся призванных.

— Солидарность, как представителей одного мира?

— Просто человечность.

— Эгоизм, — поправила его волшебница. — Человечностью это можно было бы назвать, если бы прерывание обряда не влекло за собой гибель целого народа. Что ты собираешься делать с теми жертвами, которые останутся после всего этого?

— Не знаю, — уверенно и равнодушно отвечал Марс. — Пока что ничего. Просто хочу остановить обряд.

Афродита смотрела в глаза собеседника и не видела в них ни капли лжи. Марс то ли не задумывался о последствиях, то ли просто решил отложить их в сторону до тех пор, пока не придет время.

За дверью прозвучали голоса. Несколько горничных быстро прошли мимо комнаты, обсуждая странное поведение стражников на улице. Марс, вслушиваясь в эти разговоры, тихо произнес:

— Теперь в замке поднимется шумиха. Если меня найдут здесь…

— Тогда я буду обвинена в некомпетентности, да, — отвечала Афродита, — но шумиха не поднимется.

— Почему?

— Гефест не станет делать официальные объявления, — девушка опустила ногу и вновь выпрямилась в спине, — пока не получит доказательства. Он будет тайно разыскивать тебя, чтобы подставить меня, но он не знает, что мы с тобой уже знакомы лично и действуем заодно.

— Что значит заодно? — спросил Марс, начиная хмуриться.

Волшебница хитро улыбнулась. Не спеша поднявшись с кровати, она широкими ровными шагами начала приближаться.

— Это значит, — девушка подошла вплотную к Марсу, положила свою руку ему на плечо и плавно приблизилась к его уху, — что ты будешь делать то, что я скажу, если, конечно, хочешь выжить.

— А что мне за это будет?

— Жизнь?

Парень усмехнулся. Этот простой, но довольно банальный ответ уж точно не устраивал его.

— Леди Шелфи, — Марс слегка отстранился и с улыбкой посмотрел в карие глаза, — я с самого начала поставил свою жизнь на кон. Если бы я боялся потерять ее, не стал бы вмешиваться во все это дело.

Афродита молчала. Как и раньше, Марс не юлил и не пытался ее обмануть. Его честность или, вернее сказать, его осознание сложившейся ситуации, просто вынуждали действовать серьезнее.

— Что конкретно тебе от меня нужно? — спросила Афродита.

— Я не прошу тебя помогать мне остановить обряд, но хотя бы закрой гла…

— Хорошо, — перебила девушка.

— Что?

— Я ответила: хорошо.

Марс нахмурился. Теперь поведение волшебницы все больше настораживало его.

— Тебя не волнует судьба твоего народа?

— Я глава башни. — Афродита отстранилась и опустила руку с крепкого плеча. — Меня должна волновать только судьба магов, а народ можно и поменять.

Марс знал лишь немногое из истории этого мира, и то только с позиции самой Церцеи. В записях, найденных им, ничего не говорилось о предназначении башни магов, но там говорилось, что она играла решающую роль для всей страны на протяжении последней сотни лет.

— Будешь, — заговорила внезапно Афродита, — сидеть в моей комнате до самого начала обряда. Тогда я закрою глаза на твои шалости и, возможно, даже помогу, но предупреждаю: на меня не должна пасть тень подозрения. Репутация для меня превыше всего.

— Можно вопрос?

— Задавай.

— В каких отношениях вы с Гефестом?

Афродита ответила, не думая. С нотками раздражения в голосе она выплюнула:

— Заклятые враги.

Девушка даже не стала спрашивать о причинах подобного вопроса. Она молча развернулась и направилась на выход из спальни. Когда девушка покинула комнату, Марс остался