Богатая фантазия…

— Попробуем, киска? — задумчиво сказала Лой. — Рискнем?

В конце концов, что такое жизнь без риска! Секс приедается,яства вызывают лишь отвращение, властные интрижки становятся однообразны искучны. Но когда жизнь и смерть ставятся на карту, когда сердце начинаетчастить в испуге — все краски мира обретают первозданную свежесть.

Открыв потайную дверцу, Лой двинулась по узкому, уходящемувсе глубже и глубже под землю коридору. Ход шел под корнями исполинского дуба,служившего кровлей и стенами бального зала, шел под гномьим Путем — порой тутдаже слышался перестук колес их отвратительных локомотивов, шел под рекой —здесь было очень сыро и звенела по каменному полу капель… Не любила Лойпользоваться этим выходом. Два часа по подземному лазу — утомительно инеприятно для любого.

Зато она выйдет у маленькой ленной деревушки, населеннойлюдьми и гномами. Рядом со станцией Пути, в трех часах езды от мест обитанияВодных.

Лой находила особый интерес в путешествиях инкогнито. Нет,конечно, не потому, что ей нравилось, — кому могут понравиться грязноватыевагоны, тупые и наглые попутчики, отсутствие привычного уважения во взглядах.Удовольствие было в ином — знать, что все это «понарошку». Не насовсем.Говорят, подобные забавы любил один из мелких человеческих властителей востока— Харун Рашид. Бродил по своим городам в простой одежде, без охраны, наблюдал,как живет народ, а потом поражал придворных знанием обстановки в государстве.Прекратил он эти забавы то ли после того, как подцепил в трущобах дурнуюнеизлечимую болезнь, то ли после того, как его зарезали насмерть в темномпереулке… тут рассказчики расходились во мнениях в зависимости от чувства юмораи степени кровожадности.

Но ведь Харун не был магом, не так ли?

В своем простом платье, без украшений и косметики, Лой всеравно выделялась в толпе. Так породистый щен, украденный неосторожнымкрестьянином у сеньора, все равно заметен в толпе дворовых собратьев. Но,помимо жадных мужских взглядов и завистливо-пренебрежительных женских, Лойничего особенного не замечала. Соглядатаи либо ее не нашли, либо Хор смирился ипожалел шпионов.

За шесть медяков Лой купила в кассе билет в общий вагон, сместом, но без права спать. Поезд был медленный, «Гордость Олхиды», но дообиталища Водных часа за четыре добраться должен.

Сами собой ноги понесли ее к залу ожидания для магов — илишь наткнувшись на охранника-эльфа у дверей, Лой сообразила, что делает. Эльф,окинув презрительным взглядом простолюдинку, все же снизошел до объяснений:

— Не про тебя место. Тут Коты собираются… иди-ка подальше, ато…

Он оскалился, не слишком успешно пародируя знаменитую боевуюгримасу Котов. Через плечо эльфа Лой видела, что зал, к счастью, пуст иопознать ее некому.

— Ой… ой… — запричитала она, отступая. Может, слишком ужпоспешно — девицы из простых были вовсе не прочь подцепить ухажера-Кота, ноохранник удовлетворенно заулыбался.

Проклиная себя за глупость — надо же, расслабилась, будьэльф поумнее и понаблюдательнее, заподозрил бы неладное, — Лой прошла в общийзал. Здесь было душновато и пол не мыли уже пару дней, а уж народа набилось…

Лой с трудом нашла себе местечко, села на скамейке, прямо ичинно, прикрыв руками голые коленки. На взгляд обычного человека, ей было летсемнадцать-восемнадцать, девица в самом соку, и соседи начали петушиться. Два паренька,по виду то ли мастеровые, то ли студенты, принялись громко и умно разговариватьо паровой магии гномов, о том, что постигнуть ее по силам и людям. Какой-торейтар постарше, может быть служивший ленному властителю, а может быть исостоящий в клановом ополчении, напыжился, выпятил заляпанную орденами грудь ипринялся сверлить Лой взглядом. На красноречие свое он мудро не полагался ирассчитывал лишь на героическую внешность. И даже пожилые крестьяне, кто сузлами и корзинами, кто с толстыми и некрасивыми женами, невольно приосанились.Бедненькие… Лой, довольная эффектом, заложила ногу за ногу, демонстрируя ихбезукоризненную форму.

Будь эта вылазка простым приключением, она бы, возможно, иотдала дань героическому вояке… или студентикам, сразу обоим, ибо в их силахона сомневалась. Но не до того ей сейчас было. Впереди ждал клан Воды… иразъяренный, кипящий желанием мести Торн.

При этой мысли Лой обдало холодом. Нет, не врет пословица,погубит ее любопытство. Только что поделать — не в отваге бойцов, не вкокетстве женщин главная сила ее клана. Информация, сплетни, слухи, тонкопущенная ложь и вовремя сказанная правда — вот оружие клана Кошек.

Прогудела, приближаясь к вокзалу, «Гордость Олхиды». Лойскромно пошла в толпе, старательно потупив глаза и прижимаясь к стеночке. Ненадо на нее пялиться, она скромненькая и послушная девочка, едет в гости кбабушке, ухлестывать бесполезно, лучше за кем другим приударить…

Рейтар все же направился следом. Как на грех, и у него билетоказался в общий вагон, и когда Лой приглядела себе местечко — между двумясухонькими, дремлющими над своими корзинами старушками, рейтар уселся напротив.Вновь напыжился, выпятил грудь, зазвенел медалями. Лой украдкой покосилась напланки — так, за оборону Стополья… значит, воевал за князей, там была чисточеловеческая война… орден «Большой Воды»… нанимался Водными… а это что? ОрденШмалько-великомученика? Его специально придумали для гарнизона Иловой крепости,за титаническую усидчивость в обороне. Беда лишь в том, что крепость так никтоникогда и не атаковал, и красивая яшмовая побрякушка была по сути эквивалентомзначка за выслугу лет. Бедолага Шмалько, в честь которого назвали орден,волонтер корпуса «Ладный гром», еще при первой обороне Стополья укрылся вкаком-то древнем могильнике, потерялся и блуждал по бесконечным карстовымлабиринтам два долгих года, питаясь речным илом и летучими мышами. Однако,когда курган отрыли и бравый солдат вышел на свет, при нем по-прежнему былаказенная алебарда, что вызвало у победивших противников известное уважение.

Рейтар, приняв улыбку Лой на свой счет, расцвел. Он, видимо,полагал, что наличие медалей, палаша и пары пистолетов на поясе — все, чтонужно для побед на любовном фронте.

И когда через полчаса Лой встала и двинулась в туалетнуюкомнату, рейтар направился следом. Только в тамбуре Лой обратила на этовнимание — да и трудно было не заметить крепкую руку, опустившуюся на плечо.

— Детка… — Рейтар прокашлялся. — Я парень простой, говоритьне обучен.

Лой смерила его презрительным взглядом. Но рейтар уже набралполный ход и остановиться не мог.

— Значит, так, ты мне сразу понравилась, твои глаза мне душуобожгли…

Сочтя вступительную фазу законченной, рейтар обхватил Лой иприник к ее губам жадным поцелуем. Лой равнодушно переждала и спросила: