Готор продолжал бубнить что-то из-за перегородки. Виктор неслушал. Сохраняй спокойствие, учил сэнсэй… жаль, что год занятий так и не сталдля Виктора чем-то большим, чем модная забава. Лишь смутно вспоминается:«Адреналин — сильное оружие само по себе, пускай его в ход не раньше и непозже, чем следует».

Спокойно. Еще жив, верно? Вот и радуйся. И — если бы магВоды хотел убить тебя, он бы уже попытался это сделать. Им нет смысла ждатьночи или там пустынных перегонов. Здесь нет милиции, нет следователей,прокуратуры или адвокатов. Зато есть Наказующие кланов — они и следствие, исуд, и исполнители приговора. Не подлежащего кассационному обжалованию.

И все-таки они ждут. Едва ли потому, что так сильно боятсягномов. Тогда не было бы смысла вообще садиться в поезд. Раз уж они способныопередить его — проще следить за Виктором на расстоянии и, когда он окажетсявне «защиты Пути», спокойно довершить дело.

Они боятся? Или… им что-то от него нужно? Например, чтобы оннапал на них сам, потеряв голову от ярости? Вздор, он не Шварценеггер и не ВанДамм. И уж тем более не Майк Тайсон. Нужно что-то иное? Но тогда что?..

Нет ответов.

Выйти в коридор он не решался очень долго. Пока неприспичило так, что хоть под себя делай.

В коридоре столкнулся лицом к лицу с одним из бойцов Готора,чуть не отпрыгнул назад — но тот лишь скользнул по Виктору равнодушнымвзглядом. Похоже, возвращался он как раз из того самого места, куда Викторнаправлялся. Какое трогательное совпадение…

И вновь ожидание.

Виктор не вспоминал о еде. Сознание тщилось отыскать выход —только разве отыщешь его, разве можно выиграть партию у Каспарова, еслитолько-только научился отличать ферзя от пешки? И он продолжал сидеть, тупоглядя перед собой, ожидая невесть чего.

Интересно, вдруг пришла мысль, если в этом мире Слово — кудабольше, нежели простое сотрясение воздуха, есть ли в нем настоящий Бог? Высшаяинстанция, перед которой смешны все здешние разборки и чудеса… Или Тэль права,и нет никаких параллельных миров, возникший из Большого Взрыва мир един, и всезависит лишь от точки нашего на него взгляда?

Самое время для отвлеченного теоретизирования, усмехнулсяпро себя Виктор. Рядом с тобой, за тонкой деревянной перегородкой в одну доску— четверо беспощадных убийц. Думай о них, думай, как спастись!

А что толку думать? Как только я выйду из поезда, они меняприкончат. И больше не будет мальчиков-фанатиков, готовых умирать по первомумановению твоей руки. Согласись, это ведь неплохо, когда кто-то умирает за тебя?Ведь это приятно, не так ли, Виктор? Подчинять и повелевать, и ощущать чужоепреклонение и слепой страх — это ведь сладко, правда, Виктор?.. Но халявакончилась. Отступать тебе некуда. Прими бой и умри, как подобает мужчине.

Пустые и бессвязные слова. Их очень хорошо слушать, когдаони звучат с экрана, их хорошо читать в книгах, восхищаться и трепетать отчужого мужества; но, когда все это оказывается обращенным непосредственно ктебе… Виктор тискал в потной ладони бесполезный меч. Эльфийская железка, что оттебя толку? Водяной бич тобой все равно не перерубить.

Готор за перегородкой замолк — верно, выдохся. Наступилатишина. Только стук колес да изредка заунывные гудки паровика. Купе Виктораоказалось с наветренной стороны, мимо плыли разлохмаченные клубы дыма; «СтрелаГрома» оказалась чем-то сродни нашей «Красной Стреле», двигалась почти безостановок и довольно-таки ходко, лишь изредка меняя на узловых станцияхпаровозы, не утруждая себя забором воды и угля.

Шло время. Вот-вот должен был наступить вечер, а Виктор всееще сидел в странном оцепенении, не в силах ни на что решиться. Первоначальныйплан — попытаться догнать Тэль — теперь казался ему полным бредом. Где и как онсможет ее отыскать? Он сам отдаст себя в руки магам-убийцам, и этим все кончится.Что там говорила Рада? Либо в Луге, либо в Рянске «Четыре Дыма» точно нагонишь?Названия-то какие знакомые…

Виктору пришлось долго собирать все мужество, чтобы высунутьнос из купе. По счастью, гном-проводник болтался в коридоре.

— Послушайте, милейший… — начал Виктор, никак не в силахизбавиться от этого дурацкого слова. — Когда будем в Луге?

— Да вот прямо сейчас и будем, — буркнул гном. — Полчаса отсилы осталось. Там десять минут стоять будем.

— А «Четыре Дыма»?..

— «Четыре Дыма»? А их мы, господин хороший, как раз вЛуге-то и обгоним. И пойдем прямиком до самого Рянска, и Путь перед нами ужечистый. Оно и неудивительно, что нагнали, «Дымы» возле каждого столбаостанавливаются. Чего еще спросить желаете, господин хороший?

Виктор вернулся к себе, тщательно запер дверь. Луга — этобыл шанс. Маленький, но все же шанс. Кланы, как сказал несчастный Ярослав,живут на юге, на Теплом Берегу — не туда ли направлялась девчонка? Может, она ине сошла?.. Но как ее найти, да еще обвести при этом вокруг пальца Водных?

Наверное, какой-нибудь Конан-киммериец, Лорд с планеты Земляили там Олмер из Дэйла с легкостью нашли бы выход. Виктор, увы, на рольсказочного героя подходил мало. Ничего путного в голову ему, как назло, нелезло. Оставалось положиться на самое надежное средство — непобедимый русский«авось».

Тем временем «Стрела» загудела во всю мощь своей паровойглотки и начала сбрасывать скорость. Вокруг потянулись предместья, мало чемотличавшиеся от какого-нибудь подмосковного городишки середины семидесятых.Одноэтажные деревянные домики среди облетевших садов — срубы, обшитые вагонкой,разной степени облупленности, покрашенные веселенькими красками. Викторневольно удивился — судя по всему, здесь стояла осень, однако было еще тепло.По крайней мере, путешествовать в куртке было совсем не дискомфортно.

Мелькнула каменная водокачка, придорожные будки, поездзагрохотал на неуклюжих стрелках.

— Луга… Луга… — донеслось из коридора. — Стоянка десятьминут…

«Четыре Дыма» Виктор заметил сразу. Чудовищный паровик,четырехтрубный, словно крейсер «Варяг», и вытянувшиеся за ним обшарпанныевагоны. Похоже, что «Стрела Грома» не зря именовалась дорогим поездом.

Держа под мышкой меч и обливаясь потом, Виктор вышел втамбур. Никто из Водных не появился.

Два поезда стояли рядом; меж ними кипела густая толпапассажиров и мелких торговцев; какая-то баба громогласным визгом рекламироваласвои несравненные приворотные и отворотные зелья краткого действия, «наполсуток, аккурат для Пути, чтоб не навсегда, значит»; Виктор с некоторымудивлением подметил, что отворотные средства брали в основном мужчины, в товремя как женщины, особенно одетые подобротнее и, что называется,«бальзаковского возраста», больше налегали на приворотные…

Стоя на высокой подножке, Виктор огляделся. Оставить безнаблюдения выход в коридор он боялся, незащищенная спина вопила от страхагромче всего; хотя понятно было, что надежды увидеть Тэль вот так вот, сверху,практически нет.