Впервые в жизни я столкнулась с рекламой платного убийства. Или я что-то не так поняла?

Я поняла, что вызовы по номерам, начинающимся с «НВ» адресовались только в Нижний город.

Разумеется, все вышеназванные услуги доступны практически в любом большом городе, но их крайне редко рекламируют в открытую. Что же касается «гарантии качества», то я не очень в это верю.

Я решила не рекламировать свою проблему, ибо сомневалась, что гласное объявление может помочь в таком интимном деле, и продолжала ронять пару слов то тут, то там, в надежде на барменов, попрошаек и бандерш. Но я продолжала внимательно читать рекламные приложения – на всякий случай: вдруг что-нибудь полезное да выплывет… И набрела как-то на хоть и лично мне ненужное, но весьма интересное сообщение. Я сделала копию и, вернувшись в отель, показала ее Джорджу:

– Что это значит, Джордж?

– Первое, которое мы видели, давало У. К. всего лишь неделю. Прошло больше недели, и теперь у «него» в запасе десять дней. Если так будет продолжаться, У. К. умрет от старости.

– Значит, ты не думаешь, что…

– Нет, любовь моя, не думаю. Это просто шифр.

– Какой шифр?

– Да самый простейший и поэтому неподдающийся расшифровке. Первым объявлением тому, или тем, «кому положено», сообщалось, что нужно осуществить что-то под номером «семь», или ожидать чего-то в размере семи, или, наконец, сообщалось нечто под кодовым обозначением «семь». В нынешнем объявлении сообщается то же самое, под кодовым обозначением «десять». Но значения самих чисел невозможно расшифровать с помощью статистического анализа, потому что задолго до завершения процесса расшифровки код может быть сменен. Код – идиотский, а идиотский код, Фрайди, расшифровать невозможно, если тот, кто им пользуется, обладает хоть каплей здравого смысла и не слишком часто пьет из одного и того же колодца.

– Слушай, Джордж, ты говоришь так, будто сам разрабатывал или взламывал военные коды.

– Ну да, что-то в этом роде. Но понял я это не там. Самый сложный анализ кода, который когда-либо делался – и который все еще продолжается сегодня и никогда не будет завершен, – это интерпретация живых генов. Все генетические коды тоже относятся к разряду идиотских, да-да, все, но… Повторяются они столько миллионов раз, что в конце концов у нас появляется возможность отыскать и понять смысл некоторых сочетаний… Прости, что я заговорил об этом за едой.

– Да ладно, я ведь сама начала. Итак, угадать, что означает «А. С. Б.», невозможно?

– Абсолютно невозможно.

Этой же ночью прокатилась вторая волна убийств, точно по графику. Нет-нет, я вовсе не утверждаю, что тут была какая-то связь.

Они ударили ровно через десять дней после первой атаки. Впрочем, время не добавило ничего нового, и нам по-прежнему было неизвестно, какая группировка стояла за всем этим: и так называемый «Совет за выживание», и противники – «Стимуляторы» – называли именно этот срок, а что касается «Ангелов Господних», то те вообще не высказывались о времени второй волны.

Между первой волной террора и второй была разница, причем такая, которая, казалось, поможет мне кое в чем разобраться… Вернее, нам с Джорджем, когда мы обсуждали это после сообщений.

1. Никаких новостей из Чикагской империи. Тут ничего не изменилось, поскольку из империи вообще не поступало никаких сведений после сообщений о ликвидации демократов… Итого: молчание оттуда длится уже неделю, что заставляет меня здорово беспокоиться.

2. Никаких сообщений из Калифорнийской Конфедерации о втором ударе – обычные сводки новостей, и только. Примечание: через несколько часов после первых сообщений о второй волне покушений в других местах из Калифорнийской Конфедерации поступило следующее сообщение: Вождь Конфедерации «Крикун» Тамбрил после консультации со своим врачом назначил трех исполнительных регентов со всеми полномочиями по управлению страной, а сам отправился на продолжительный курс лечения в свою летнюю резиденцию «Орлиное гнездо», недалеко от Тахо. Бюллетени о состоянии его здоровья будут поступать не из Тахо, а из Сан-Хосе.

3. По поводу этого и я, и Джордж сразу сошлись в одном: «курс лечения» означал попросту бальзамирование трупа этого жалкого позера, а бюллетени о состоянии его «здоровья» будут поступать до тех пор, пока кто-то из правительственной «тройки» не перегрызет горло остальным в борьбе за власть.

4. Никаких сообщений о втором ударе во внеземном пространстве.

5. Кантон и Маньчжурия не сообщили о второй волне атак. Поправка: подобных сообщений не появилось в Виксберге, штат Техас.

6. Насколько я могу судить, во всех остальных местах террористы нанесли удары. Тут, конечно, моя информация пестрела пробелами – из четырехсот с лишним стран, входящих в ООН, некоторые фигурируют в новостях только во время полных солнечных затмений. Я не знаю, что произошло, скажем, в Уэльсе или на островах Канала, в Свазиленде или Непале или на острове Принца Эдуарда, но я не вижу причин, почему кого-то (за исключением тех, кто проживает в этих тьмутараканях) это должно волновать, – почти триста из четырехсот так называемых суверенных государств, которые голосуют в ООН, являются только цифрами в колонках статистики распределения жилья и продовольственных пайков, которые, несомненно, важны для них самих, но не имеют никакого значения в геополитическом смысле. Однако все основные страны, кроме указанных выше, испытали на себе вторую волну терроризма и сообщили об этом – за исключением тех, где такие сообщения были подвергнуты цензуре.