Вот так главный тренер, по сути, выкопал себе могилу, отказавшись сделать ставку на пару лучших игроков российского чемпионата. Впрочем, руководство РФС ещё не осознало, что пора искать другого тренера – не получилось в Португалии, так получится в Германии.

После того, как в отборочном цикле чемпионата мира сборная России на своём поле не сумела одолеть сборную Словакии, Ярцев был вынужден пригласить Аршавина – что поделаешь, если связка Кержакова и Аршавина творила в чемпионате России чудеса, в итоге забив на двоих двадцать пять голов. Аршавин появился на поле в игре с Люксембургом и забил свой первый гол за сборную. Отличился он и в следующей игре с командой Португалии, но Ярцеву это уже не помогло – наша сборная потерпела поражение со счётом 1:7. Впрочем, виновным за неудачу сборной назначили Вячеслава Колоскова, но сразу после того, как его место занял Виталий Мутко, в отставку был отправлен и Георгий Ярцев.

В качестве спасителя был выбран Юрий Сёмин, ради работы в сборной оставивший родной «Локомотив». Однако наверстать упущенное опытному тренеру не удалось – наша сборная не смогла выиграть оставшиеся матчи и лишилась права на участие в финальном турнире чемпионата мира. К слову сказать, команда Сёмина в очном споре не уступила ни одному сопернику, но главному тренеру это не зачлось – в конце года он был вынужден уйти в отставку. Но нет худа без добра – благодаря удачной игре защитных линий сборной в её составе закрепились Игорь Акинфеев, Юрий Жирков, Сергей Игнашевич и братья Березуцкие.

Казалось бы, сборная в целом показала интересную игру, но Виталий Мутко рассудил иначе. Видимо, сверху поступило указание обеспечить успешное выступление сборной, но где гарантия, что Сёмин справится с поставленной задачей? Ведь сколько уже российских тренеров перепробовал тот же Колосков, а толку нет и нет. Всем ясно, что под удар поставлена репутация страны, поэтому пора заканчивать с иллюзиями и пригласить сильного тренера из-за рубежа. Так рассудили в РФС, а кое-кто из олигархов пообещал подвести финансовый базис под всю эту затею.

Каков же послужной список Гуса Хиддинка, нового наставника нашей сборной? С «Валенсией» и «Реалом» успеха не добился, однако с ПСВ четыре раза выиграл чемпионат страны. В 1998 году руководимая им сборная Голландии дошла до полуфинала чемпионата мира, где уступила только по пенальти, а в 2002 году и сборная Кореи с его помощью дошла до полуфинала. Что уж говорить, если никому дотоле не известную сборную Австралии он сумел вывести в плей-офф чемпионата мира 2006 года? Да о таком наставнике для нашей сборной в прежние времена можно было лишь мечтать! Но вот теперь сбылось – в марте 2006 года глава РФС Виталий Мутко сообщил, что новым главным тренером сборной России станет Гус Хиддинк. О зарплате Мутко не упомянул, но и без того было ясно, что тренер такого уровня поедет в Россию только при условии, что есть достаточно высокий материальный стимул.

Весной сборная Россия под руководством Хиддинка начала подготовку в Евро-2008. Среди нападающих своими активными действиями на поле выделялся Кержаков – недаром тренер то и дело подбадривал его: «Go Kerzh, bravo! Bravo!». В играх отборочного турнира Кержаков был лучшим – на его счету пять голов, и только два гола на счету Сычёва, да по одному забили Аршавин, Павлюченко и Билялетдинов. Однако в целом игра сборной не впечатляла – команда Хиддинка получила право играть в финальном турнире только благодаря победе сборной Хорватии над сборной Англии в последнем матче отборочного турнира.

За три недели до начала Евро-2008 был объявлен окончательный состав сборной России, и к удивлению многих специалистов фамилии Кержакова там не оказалось. Почему же лучший центрфорвард России оказался не нужен Гусу Хиддинку? Поговаривали, что Хиддинк не взял Кержакова из-за того, что Александр утратил свои лучшие качества после того, как из «Севильи» перешёл в московское «Динамо». Причём Кержаков вернулся в Россию по совету всё того же Хиддинка, чтобы иметь больше игровой практики, поскольку с осени 2007 года в основном сидел на скамейке запасных – новый тренер «Севильи» отдавал предпочтение другому центрфорварду. Не исключено, что испанский тренер намеренно не выпускал Кержакова на поле, рассчитывая, что тот потеряет спортивную форму и это ослабит команду, которую Хиддинк готовил к чемпионату Европы. Однако ссылка на низкую результативность форварда в матчах за «Динамо» не выдерживает критики – потребовалось время, чтобы наладить игровые связи с новыми партнёрами, а вот в сборной у Кержакова не было проблем с партнёрами, что и показали игры квалификационного турнира.

Вот как Хиддинк объяснил своё решение обойтись без Кержакова:

«Я не могу взять в Австрию пятерых центральных нападающих. Именно поэтому нам пришлось отказаться от Кержакова. Нужно было принять решение и выбрать из нескольких хороших форвардов. Хотя не могу сказать, что я очень доволен игрой всех наших нападающих».

Хиддинк предпочел взять в Австрию Романа Адамова, который в итоге сыграл на Евро-2008 около двадцати минут, не отметившись результативными действиями. Не исключено, что это странное, мягко говоря, решение предопределило поражение нашей сборной в игре с командой Испании в полуфинале чемпионата. Впрочем, если припомнить, что Кержаков не смог забить ни одного гола в матче с Андоррой в октябре 2007 года, тогда, возможно, Хиддинк прав – сидение на скамейке запасных в «Севилье» не пошло на пользу форварду.

Но есть и другая версия – якобы Хиддинка не устраивала манера поведения Кержакова на тренировках и во время матчей. Речь о том, что Кержаков высказывал недовольство действиями партнёров, то и дело упрекая их в том, что отдают неточные передачи. Понятно, что излишняя эмоциональность игрока, выраженная подобным образом, не способствует налаживанию в команде хорошей атмосферы, однако результативному форварду любой тренер может многое простить. Но только не Хиддинк, который добивался от игроков полнейшего послушания и не терпел никакого разгильдяйства, будь то опоздание на сборы или выяснение отношений между партнёрами во время матча.

Как бы то ни было, Кержаков на Евро-2008 не поехал, сборная России вышла в 1/4 финала, сенсационно обыграв сборную Голландии, а вот в игре с испанцами в составе нашей сборной явно не хватало агрессивного форварда – ни Павлюченко, ни Сычёв, ни Аршавин не смогли взломать оборону своих соперников. Поэтому результат закономерен – 0:3.

В 2009 году сборной России предстояло играть в отборочном турнире чемпионата мира, и снова в составе не оказалось Кержакова. На вопросы журналистов по этому поводу главный тренер давал неоднозначные ответы – то ли будет Кержаков