- Все вон! - прорычал генерал, и за дверью послышались торопливо удаляющиеся шаги. Все валилось вокруг, но нам было все равно. На поваленную ширму упала туника Дерека, на лежащую вешалку полетело мое платье, а потом Воин со мной на руках медленно опустился в купель.

- Я сжег твою шкуру, Пернатая, помни! Ты не можешь покинуть меня!

Слово одежда клана привязывала меня к этому месту или могла остановить! Смешной!

- Скажи это, Пернатая! Скажи, что ты будешь со мной всегда! - Дерек спрашивал так, будто от ответа зависела его жизнь.

Я не хотела портить минуты вырванной у судьбы любви, минуты счастья, но Воин требовал ответа, просяще смотрел мне прямо в глаза.

Думается мне, за свою жизнь он редко когда так смотрел.

- Я всегда буду твоей женой, Воин! - пообещала я, и ничуть не соврала, потому что для Лесных все именно так и было.

Наши тела сплетались, будто мы неделимое целое. Мы любили друг друга так, словно в последний раз в жизни. Только, в моем случае, метафора переставала быть таковой и становилась реальностью.

Тела с каплями пота, мокрые простыни, хриплые стоны.

За окном потемнело, ночь накрыла нас сонным покрывалом, скрывая лица друг от друга. Как хорошо, что луна пряталась за облаками! Как хорошо, что Дерек не видел мои глаза! Мужские пальцы чертили линии на моей обнаженной спине, а я слушала биение сердца Дерека, лежа на его груди.

Тук-тук-тук! - сейчас оно билось в унисон с моим.

Это были только наши минуты: Пернатой и Воина. Никого больше. Никакой мести, прошлого, будущего. Сладостные минуты забвения.

Наша запоздалая брачная ночь.

Неожиданно пальцы Дерека застыли, и я подняла голову в немом вопросе.

- Задумался, - шепнул Воин и поцеловал меня в макушку. Этот жест стал уже таким привычным, словно само собой разумеющееся.

- О чем? - тревогу в голосе мужчине не удалось скрыть.

- Отец плох, - нехотя выдавил из себя Дерек.

- Приболел? - сочувствия король у меня никогда не вызывал. Это с его легкой руки началось нападение на клан с целью забрать Огненное Сердце.

- Дело серьезней. Отец и так торопился найти приемника с помощью испытания из -за пошатнувшегося здоровья, но сейчас он выглядит просто ужасно. Боюсь, его дни сочтены. Мне одной кажется странным, что стоило оставить короля со средним принцем, как здоровье правителя тут же подорвалось?

- Норис поправился? - спросила как можно отстраненней, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало ни одной мстительной нотки.

- Да, - краткий и настороженный ответ генерала дал понять, что лучше не касаться темы брата.

- И кто же тогда сядет на трон? Норис или ты?

Я почувствовала, как тело мужчины напряглось. Не хотелось Дереку окунаться в этот мир, он словно создан для сражений. Не зря прозорливый Дикий дал ему имя Воина.

- Норис, - неуверенно сказал мужчина. - Я надеюсь, что он сможет показать себя достойным правителем.

А я в этом очень сомневалась!

- Ты отступишь?

- Я никогда не боролся за трон, только за жизни своего народа. Но если Норис поставит под угрозу судьбу Долины, я окажусь перед несладким выбором.

- Ты не раз это повторяешь. Кажется, ты знаешь, что будет именно так.

- Но я должен дать ему шанс. Последний.

А я не дам! Сегодня Норис отправится к предкам!

Я потянулась к младшему принцу и нежно коснулась его губ своими. У меня есть еще несколько часов счастья, и я больше не хочу говорить о своем кровном враге.

Поднимаясь с кровати в предрассветный час, я мысленно пожелала Дереку быть хорошим правителем своему народу.

Я умела ходить так тихо, что даже чутье генерала не дало знать, что любимая покинула объятия. Одевалась я медленно, осторожно, а к двери шла, словно дикая кошка на охоте -бесшумно.

Не оборачивайся! Твердила я себе, но все равно посмотрела на спящего воина. Под кроватью лежал меч - как на него похоже!

Защищай свое королевство, младший принц! Похоже, я собственными руками расчищу тебе дорогу к трону!

Я вышла в пустой коридор и улыбнулась: как же на руку, что Дерек отослал всех прочь! Никто не мельтешил перед носом, позволяя спокойно улизнуть.

Мой кинжал при мне - и это все, что мне нужно. Вупи меня найдет, я уверена, где бы я не была: во дворце или за его пределами.

Где покои Нориса мне было известно еще с прошлого моего пребывания во дворце. Служанки так громко обсуждали, что куда удобней прислуживать раненому принцу на первом этаже, чем на третьем в его западном крыле, что это крепко въелось в память. Дворец спал, сладко похрапывая в глубоком погружении в сновидения.

Найти нужную дверь оказалось так легко, что я замерла напротив, не веря в удачу.

Сам напросился! - подумала, смотря на дверь, покрытую золотом. Более вычурного знака «я тут» трудно было найти. Невольно сравнила с двойными черными дверьми Дерека, тяжелыми, со строгим орнаментом треугольников, и покачала головой.

Тут из-за поворота послышались голоса, и я поспешила как можно тише навалиться на дверь и войти в покои врага.

- Да куда ты торопишься?! Поесть не дал!

- Ты слышал, что сказал генерал? Не покидать пост!

- Так, вроде, кобылку шпорят сейчас вовсю, укротили.

- Ты что городишь? Хочешь, чтобы тебе язык отрезали?! Она теперь младшая принцесса! Нас повесят, если кто услышит!

- Молчу-молчу! - раздалось шебуршение за дверью. - Пост так пост! Стою! Вот только все равно не пойму, что ты бурчишь! Мы поели в три вдоха! Средний принц даже храпнуть не успел.

- Заткнись! Если ты его сейчас разбудишь, то он снова разнесет полдворца!

Я отошла от двери и осмотрелась. Темно, хоть глаз выколи. В коридоре горели лампы, а здесь царила ночь.

Я подождала, пока глаза привыкнут к темноте и медленно двинулась вперед. Представила себя в родном лесу и включила все инстинкты на полную. Стол, стул, не споткнуться о ковер, вот тут вдоль софы, ширма, а вот и спальня с тихо посапывающим среднем принцем.

Одеяло было таким огромным, что увеличивало фигуру Нориса чуть ли не вдвое. Я сжала рукоять кинжала, взялась за кончик одеяла и наметила цель.

У меня всего один удар, и он должен быть безошибочным.

Горло или сердце?

Я рванула одеяло, замахнулась кинжалом и ахнула, когда два острия сошлись в воздухе, а мы схлестнулись взглядами с Арсаланой, дочкой старого генерала, той самой девушкой -воином.

Рассветные лучи прогоняли туман с дворцовой площади, согревая ледяной камень брусчатки и пропитанный кровью постамент со столбом расправы, к которому меня примотали.