- Смотрю, ты многому научилась у врага: например, переваливать вину на другого, -Зубастый посмотрел сначала на всех, словно ожидая поддержки, а потом навис надо мной так, что я не видела крон деревьев - только его лицо, полное презрения. - Но я напомню, с чего все началось: все это ты затеяла! А если бы следовала заветам предков, вышла бы за меня, был бы и отец жив, и ты счастлива! А так ты выбрала чужака, и вот что произошло...

Зубастый развел руки в стороны, показывая, во что я превратила лес.

- Я знаю, что виновата, - вина когтистыми пальцами впилась в горло, я не смогла больше ничего сказать, опустила взгляд и прошептала: - И мне есть что сказать Лесным.

До лобного места я добралась, чувствуя в ногах огромную тяжесть. Ни на кого не поднимала глаз, не с кем не разговаривала, ни на чей отклик не реагировала. Вышла на пятачок, слыша за собой тихую поступь людей, опустилась на колени и подняла глаза на столб, к которому был привязан отец.

Сообщение о моем возвращении быстро облетело клан и скоро толпа окружила меня. И тогда я заговорила:

- Я так и не убила врага. Мне не дали подобраться к среднему принцу, как бы я не старалась. Сегодня Норис привязал меня к столбу, как когда-то отца, и хотел выпустить в меня десять стрел, чтобы навсегда избавиться от врага. Я избежала смерти только благодаря Воину, который отпустил меня. Я вернулась в клан и хочу попросить у всех прощения за неприятности, что доставила из-за своей глупости.

- Ты просто очень добрая, Пернатая!

- Теперь я изменилась. Я поняла, что заветы предков нужно соблюдать неукоснительно.

- Воин тобой воспользовался! Обманул!

- Я виновата во всем сама. Не хочу переваливать вину на другого. И хочу попросить у вас

справедливого наказания за свои грехи.

- Зубастый, а ты не хочешь встать рядом? - съерничал кто-то и тут же спрятался за спинами. Даже голос изменил, чтобы не узнали, и я поняла, что в клане не все гладко. Подняла взгляд на нового вождя и показала глазами рядом:

- Я пришла с покаянием, а ты просил прощения у своего народа, прежде чем вести его за собой?

- Вожди не просят прощения!

Почему-то в этот момент я подумала, что Дерек бы попросил. Он был справедливым лидером, преданным своим людям, и меньше всего думал о себе, в отличие от Зубастого. Казалось, тот зациклен на своих прихотях и желаниях.

Лесные зароптали. Им, как и мне, не понравился приказной тон нового вождя.

- Любовь народа заслуживается не только приказами, Зубастый!

Мужчина смотрел на меня так, словно готов запихать мох мне в рот, лишь бы я замолчала. Я сделала свое дело - закинула зерно сомнения на без того благодатную почву. А потом опустила голову, с покаянием спросив:

- Я готова к любой каре.

Лесные зашептались, и не было в их голосах злости. Это заживляло мне душу, лечило раны на сердце. Я бы не выдержала, если бы клан не принял меня обратно, осудил со злобой, и я была безумно рада, что люди с пониманием отнеслись ко мне.

- Вставай, Пернатая! - сказала Ведунья. - Ты свое горе хлебнула с лихвой, потеряв отца и получив предателя-мужа.

И все поддержали женщину, но я не спешила вставать. Нет.

- Тогда я сама назначу себе наказание, и буду стоять здесь на коленях, пока есть силы. Пусть Великий Янус тоже увидит мою искренность!

Одобрительные слова посыпались со всех сторон, и только Зубастый смотрел на все с жутко недовольной физиономией. Ему не нравилось, что меня так безропотно приняли обратно, когда на него до сих пор некоторые точили зуб.

Мужчина развернулся и ушел прочь широкими шагами, которые, казались, чеканили гнев, как монету.

И тут небо заволокло темными тучами и полил дождь, словно небеса в один миг разверзлись.

- Пернатая, вставай! Мы не держим на тебя зла!

- Да, пойдем! Расскажешь, что с тобой произошло!

- Заболеешь!

Меня схватили под локти, но я не далась:

- Это Великий Янус испытывает мою искренность! Когда дождь прекратится, тогда он примет меня, -- сказала, прекрасно зная, как символично относятся к знакам природы соклановцы.

- Эх, Пернатая! Ты лучший лидер, достойная дочь своего отца! - заметил кто-то.

- Да! Зубастый ушел, видели? А он ни разу не попросил прощения перед нами!

- Точно! Пусть он самый сильный воин клана, но это не значит, что ему можно вот так поступать!

Лесные разбежались, не желая промокнуть до нитки, а я смотрела на столб и думала о том, что я не дам Зубастому спокойно сидеть на месте отца.

- Пернатая! Ты меня хоть пожалей! Никто не ходит ночью по земле в лесу, влажность же -жуть! - Вупи подлетал с такими зазывами ко мне всю ночь напролет - не мог заснуть, когда я подвергала себя опасности. - Все уже простили тебя, пошли!

Соблазнял теплой постелькой, мягкой периной, горячей пищей, но я держалась как могла.

- Я себя не простила! Сказала, что простою, пока идет дождь, значит, так и будет!

Иначе, какая цена моим словам? Кто мне поверит?

Небеса наказывали меня всю ночь, я промокла до нитки, но не встала с колен. Рассвет прогнал непогоду, утренний ветер разогнал тучи, и выглянуло солнце, лаская.

Лесные успели построить не так много домов, поэтому спать приходилось в стесненных условиях, но никто не жаловался. Мой народ просыпался, спускался с верхушек и непременно проходил через меня, здороваясь и спрашивая о здоровье.

- На, горяченькое еще! - поделилась дородная женщина с ребенком на руках. -Согреешься!

- Ой! Не влезет в меня! - Горбатый пихнул мне в руки румяную булочку.

- А ты что еще стоишь на коленях? Ноги затекли? Ать-два, взяли! - подбежали две молоденьких парня - Чумовой и Шустрый, подняли меня под локти, поддерживая, потому что я шаталась, как травинка на ветру. Ноги, и правда, отваливались!

- Сколько домов восстановили? - я подняла голову вверх, но кроны умело скрывали, достроены ли дома или нет.

- Десять всего.

- А строятся?

- Еще десять, но их мы будем еще неизвестно сколько строить.

- Давно бы построили, если бы не Зубастый! - буркнул Ленивый в стороне.

- Почему? - зацепилась я, как за крючок.

Лесные помрачнели, и я поняла, что разногласия зрели тут не один день и вот-вот прорвутся сквозь сеть терпения.

- Потому что Зубастый запретил дальше использовать материалы, что прислал Воин. А мы так резво десять домов на них построили и другие начали, а теперь стройка

идет черепашьей скоростью!