- Но!

Конь заржал и припустился рысью, а я вцепилась в поводья, прижалась к шее и обернулась, глядя, как младший принц стоит и смотрит мне вслед.

Я летела на лошади вперед, подставив голову ветру, и чувствовала за спиной крылья свободы. Вот только душу не обмануть! Как бы я не растягивала губы в улыбке, внутри было тошно.

Какая-то маленькая наивная частичка меня считала, что младший принц сбежит со мной, бросит свое королевство, но я слишком много хочу!

Я порядком узнала преданный своему народу характер Дерека, он настоящий генерал, который не подведет своего короля. И он настоящий принц, который не оставить королевство на узурпатора-тирана Нориса.

Понимала все это, но как же было больно! Как же обидно!

В сказках о любви люди бросают все ради второй половинки, идут через адово пламя, лишь бы быть с любимым.

- Пернатая, не плачь, - Вупи сочувственно посмотрел на меня.

- П-почему? - позволила себе всего один вопрос, что так свербил.

- Ему нельзя сейчас с тобой, его отец при смерти. Ты бы поступила бы так же.

- А как же чувства?

- Но ты же свои оставила ради мести. У каждого есть что -то важнее: долг, как у младшего принца, в твоем случае - расплата.

Себя я легко оправдывала, Дерека же не хотела выбеливать даже в своих глазах. Женская обида хлестала розгами, несмотря на все доводы рассудка. Несмотря на то, что я сама хотела его бросить.

Сутки выдались для меня настоящим испытанием. Солнце страшно пелко днем, а прохлада пронизывала до костей ночью, но я упрямо ехала к своей цели.

Я помнила дорогу до клана Лесных, что совсем не помешало мне немного заплутать от нервов. В полдень следующего дня я подъехала к родному лесу и застыла, смотря на зеленые кроны деревьев-исполинов.

Спустилась с любимого боевого коня Дерека и на секунду засомневалась: может, забрать его себе?

- Коняшку прихватим? - словно читал мои мысли Вупи, чем только помог мне определиться.

Я покачала головой и отправила лошадь обратно к хозяину, надеясь, что седло со знаменем генерала отпугнет разбойников и животное вернется домой благополучно.

- Пернатая! Мы дома! Наконец-то я поем нормального цветочного печенья, а то у Полевок оно совсем дрянное!

У выжженной магией черты, где ранее стена защищала Лесных от чужаков, я вытянула руку вперед. Так надеялась, что силы Огненного Сердца восстановились, и я почувствую упругость в воздухе... Но нет - пальцы легко проскочили сквозь границу, словно ее никогда и не было!

- Эх, не восстановилось еще! - Вупи на секунду приуныл, а потом сделал кульбит в воздухе и сказал: - Есть плюс, такой фокус я раньше здесь провернуть не мог!

- Чему ты радуешься, шалопай? Мы теперь без защиты Огненного сердца! И теперь неизвестно где его искать и как восполнить его силы. Какие жертвы принести и каким богам молиться.

Кажется, клан спасло только то, что никто из проходящих мимо чужаков не заметил, что магия больше не охраняет лес. Привычная черная полоса земли была на месте, и не было повода усомниться в действенности силы, что работала десятилетиями!

Под ногами так привычно захрустели палки, а в нос ударил знакомый запах леса. Но теперь на родную землю я взглянула по-иному, словно видела так, как видят чужаки.

Обращала внимание, как же огромны наши деревья и какой крупный рисунок коры на них, какие яркие цветы увивают лианы, и какие огромные улитки ползают под ногами. Здесь все было большое, не так, как в других местах, где я побывала.

Я шла, обращая внимания на исхоженные тропы и успокаивалась: здесь ходят часто и осторожно - никаких следов чужаков.

- Смотри, Пернатая! - Вупи показал на груду паленых деревяшек, что, словно памятник страшному нападению, возвышалась в стороне.

- Интересно, много домов спалило?

- Почти все, кроме дома Травницы.

Повезло старушке. Или ее спасло что-то другое?

Неожиданно из кустов на меня выскочил Г орбатый с топором наперевес и застыл в замахе:

- Пернатая! Ты!

- Я! - улыбнулась, чувствуя огромный прилив радости. А уж когда он, отбросив томагавк в сторону, крепко обнял, я почувствовала себя по-настоящему дома.

- Как ты? Цела? Полевки тебя не извели? - все спрашивал он, а у меня появился комок в горле.

- Ты... Ты не ненавидишь меня? - я переживала, что родной клан не примет меня, забьет палками обвинений, закидают камнями вины.

- Что в твоей маленькой голове, дочка вождя? Мы все прошли через страшное горе, но мы же семья и должны сплотиться, а не съедать друг друга живьем.

- Ты действительно так думаешь, как говоришь?

- И не только я! Мы не держим на тебя зла, Пернатая. Воин всех провел, вот его мы ненавидим люто!

- А что с кланом? Расскажи!

Горбатый обернулся и показал:

- Пошли, мы как раз на вырубке для постройки домов. Там много наших. И. - Горбатый замялся. - Наш новый вождь.

- Кто это?

- Зубастый.

Имя бывшего жениха заставило ноги прилипнуть к земле. Как я могла о нем забыть?! Конечно же, он тут!

Тот, кто увел большинство мужчин в самый трудный час клана! Тот, кто хотел поднять бунт против вождя!

Зубастый увидел меня издали и застыл, смуглая кожа побелела от напряжения. Чем ближе я подходила, тем бледнее он становился.

- Как тебе сидится на месте вождя, Зубастый? - я заметила бусы отца на щиколотках и меня передернуло.

Я понимала, что некоторые вещи передаются от вождя к вождю, как реликвии и амулеты, но не могла смотреть на это спокойно. Мне казалось, что он отнял их у Дикого, взял силой, нечестным путем.

- И тебе привет, Пернатая! Рад видеть тебя целой и недовольной, - глаза мужчины горели темным огнем. Что там, внутри, не сказал бы и сам Великий Янус.

- Что не могу сказать о тебе, - я научилась быть прямой, как дерево-исполин. Не хотела претворяться или преклоняться перед тем, уважение к которому испарилось, как роса поутру.

Лесные затихли и наблюдали за встречей, стараясь слиться с кустами. Ни один не посмел вмешиваться или шепнуть что-то другому, напряженная тишина повисла над лесом. Зубастый гневно выдохнул, а потом с размаху кинул топор в землю так, что тот наполовину вошел в почву.

- Я зарыл топор войны, а ты нет, Пернатая? - это вызов таил столько в себе, что я испугалась мужчину и того, что мне предстоит пережить. Эта показное сложение оружие не для него. Что задумал новый вождь?

- Я все это время преследовала врага, что убил отца, чтобы отомстить. Так почему я должна простить тебя, который увел воинов, когда на нас напали? - я не считала справедливым такое легкое получение место вождя Зубастым. Как по мне - он не заслужил вести за собой клан!