Мои руки до посинения стискивала веревка, а в лопатки впивались огромные занозы, но это меньшее, что сейчас меня волновало. Я злилась, готова была рычать как львица, оттого, что шанс отомстить так бездарно потерян.

Никого не созывали вокруг. Расправу надо мной Норис планировал провести тихо, а потом уже рассказать о покушении.

- Я не оставлю за спиной такого врага, как ты! - средний принц стоял напротив меня, сложа руки на груди. Не подходил ближе, чем на прыжок тигра, словно я могла высвободиться и атаковать снова.

Арсалана неуверенно поглядывала то на Нориса, то на стрелка, которого он привел для казни.

- Милый, может, дождемся решения короля. Сейчас опасно высовываться, - намекала девушка на то, что средний принц может впасть в немилость за самоуправство.

- Покушались на меня, я и решу этот вопрос.

- Но судьбу членов королевской семьи может решить только король!

- Я скоро им стану. Считай, это первый мой приказ.

- Норис, - Арсалана подлетела к мужчине и закрыла тому рот рукой. Повернулась к стрелку и пригрозила: - Ты ничего не слышал, понял?

Тот молча кивнул, сосредоточив взгляд на мне. Глаза моего палача бегали, словно он не знал, что делать. Он то и дело стрелял глазами по сторонам и вжимал голову в плечи, словно ждал кары небесной.

Или кары генеральской, ведь все солдаты находятся в подчинении Дерека, а тут его жену на плаху, да без ведома. Боялся бедняга за свою жизнь, и я его понимала.

Нет, за свою сейчас я не боялась. Но как же я бесилась оттого, что не могу захватить с собой убийцу отца! Это неправильно! Так не должно быть!

- Норис, давай позовем младшего принца. И известим короля, как только тот проснется.

- Ты оправдываешь ее поступок? - Норис так быстро повернул голову к девушке, что та удивленно моргнула, но не отступила - сказалась военная выправка.

- Нет, что ты!

- Уверена?

- Конечно! Ты забыла, кто спас тебя?

- Докажи свою преданность, - вдруг потребовал Норис. - Проткни ее.

Арсалана сглотнула и затравленно посмотрела на меня, а потом на среднего принца.

- Если ты так хочешь...

Девушка достала меч и встала напротив меня, глубоко дыша. Уголки губ понуро смотрели вниз, но не из-за сожалений обо мне, нет, она тут же высказала, что ее заботило:

- Король накажет исполнителя по всей строгости закона. - напомнила она Норису.

Тот непонимающе нахмурился, проворчав:

- Меня он не повесит!

- А меня - запросто, - прошептала девушка, но все же сделала взмах мечом.

- Стой! - Норис понял, что хотела сказать девушка. - Ты права! Я погорячился, отойди. Средний принц обернулся к стрелку и со злобой приказал:

- Эй ты! Приготовься! Десять стрел, не меньше! Изрешети убийцу!

И застыл с перекошенным лицом, в ожидании расправы.

Стрелок поднял лук, натянул тетиву, а я молила богов лишь о молнии на голову среднего принца, которая испепелит того без остатка. Но, как водится в жизни, плохие люди живут долгой и насыщенной жизнью, поэтому небо осталось немым к моим просьбам.

- Три, два, один, запускай! - отсчитал Норис, и я смотрела на летящую стрелу прямо, без страха, напоследок пожелав: «Береги себя, Дерек!»

И тут стрела сбилась на подлете другой стрелой.

Арсалана посмотрела в сторону и чуть вверх, а Норис почти зарычал от злости, приказав:

- Вторая стрела! Быстро!

Стрелок посмотрел в сторону, но не посмел ослушаться среднего принца, запустил вторую стрелу.

И летящую смерть тут же перебили на середине пути.

- Еще! - крикнул, срывая голос, Норис.

Арсалана видимо нервничала, дергаясь на месте.

Третья стрела сломалась прямо при натяжке лука, еще не запущенная. Ее древо расцепило надвое другая стрела.

Мужчина с луком вздрогнул, кинул на землю лук и опустил голову, бормоча:

- Средний принц, пожалуйста, не надо!

- Четвертая стрела! Быстро! - Норис завис на конце эшафота, зверея.

Мужчина бросился на колени, руки его тряслись, а лук то и дело падал на землю. Средний принц потерял терпение, сбежал по ступенькам и сам схватил лук. А на краю площади показался Дерек на вороном жеребце.

- Норис, нет! - Арсалана бросилась к нему. - Дерек не имеет права перебить твою стрелу, а ты - казнить его жену! Король убьет вас двоих за непослушание!

- Вот и посмотрим, кого тогда он выберет наследником! - Норис натянул тетиву, а Дерек хлестнул лошадь и помчался к нам.

Копыта отбивали последние мгновения моей жизни по брусчатке, а Норис выпустил стрелу. Стрела свистела в воздухе в тот миг, когда Воин на ходу спрыгнул с лошади на эшафот, разрезал мечом веревки и мы оказались с ним на полу.

Дерек закрыл меня собой, тяжело дыша.

- Ты в порядке? - первый делом спросил он, и я кивнула.

- Норис, не стреляй! Там младший принц! Тебя посадят за покушение на брата!

- Не посадят! - донеслось до нас, и Дерек вздрогнул.

Я выгнулась и увидела, что стрела торчит из его бедра. Уверена, Норис не промахнулся и попал туда, куда хотел!

- Брат, если хочешь жить, то отдай мне ее на растерзание! Иначе скажу отцу, что это она по твоему приказу пыталась меня убить!

Дерек молча выдернул стрелу, поморщившись, прикрывая меня собой. Свистнул коня, который тут же примчался, и, закрывая собой от брата, помог забраться в седло с постамента.

Стрела снова пролетела в воздухе, но Дерек отбил ее мечом, иначе бы она вонзилась мне в спину. Запрыгнул сзади и пришпорил лошадь, унося нас из дворца.

Мы вылетели на главную улицу, а стража, что увидела генерала, торопливо распахнула городские ворота, и мы выскочили прочь.

- Твоя рана... - я видела, как сочится кровь по бедру даже на черном, как липнет ткань к коже.

Дерек молчал. Я чувствовала, что он понял, куда я ходила ночью и зачем. Осознал, что вся ночная нежность была жестом прощания.

- Я здесь, Пернатая! - Вупи сел на загривок лошади и вцепился в него лапками. - Это я позвал Воина! Ты мне должна коробку печенья! Так и знай, я все твои долги записываю!

Хохма не удалась, никто не смеялся, как бы не хотела птица разрядить обстановку.

Я всем существом чувствовала молчаливый упрек и злость генерала. Казалось, Дерек даже выдыхал гнев.

Неожиданно Воин остановил коня, спрыгнул на землю и пронизывающе, словно копье, посмотрел на меня снизу вверх. В глазах мужчины плескалась через край боль и обида, а еще нешуточная тревога. Он резко обернулся, заметил погоню на двух лошадях и треснул лошадь рукой по крупу.