Василий был очень удивлён таким поворотом событий. Он боялся, что сын Ярослава обвинит его в смерти отца, но тверской князь видел убийцей Дмитрия. Это всё меняло. Если бы Святослав занял сторону Дмитрия, то Василию пришлось бы отбиваться от племянника в своих землях, а теперь он готов был вновь действовать. Пусть пылают деревни, сёла и города новгородской земли, думал Василий. Как гнилое мясо выжигают с плоти, так и я выжгу новгородскую землю во имя Руси! Во имя сильного и единого государства.

На следующий день рать великого князя оставила Переславль и выступила к Торжку, а рать Святослава двинулась к Волоку.

О приближении к Волоку конной рати князя Святослава Ярославовича здесь узнали задолго. Стояли тёплые дни осени, и купцы спешили по своему торговому пути, пока судоходство не остановилось из-за морозов.

Никто особенно сильно не забеспокоился. Купцы, которые чинили здесь свои ладьи перед тем, как их волоком протащат дальше, не были сильно удивлены, понимая, что приближение тверского князя сулит убытки, и готовы были внести свою плату.

– Что-то опять на Руси князья взялись за мечи, – неспешно говорил купец Макар Брячиславович, – видно, скоро торговать будет нечем. Сказывают, под Переславлем страшная сеча была! Все жители в битве пали!

– Брешут, Макар, – отвечал ему другой купец по имени Блажен Иванович, – там под Переславлем великий князь Василий с князем Дмитрием в поединке сошёлся. Дмитрий его ранил и, сказывают, теперь станет великим князем, а хан дал ярлык Василию. Вот, говорят, Дмитрий в Новгород и поехал рать собирать, чтобы поганых согнать с русской земли. А брат его двоюродный Святослав идёт к нам сюда в Волок денег просить на сбор ополчения.

– Ну, на борьбу с погаными денег жалеть нельзя! – сказал купец Макар, понимая, что лучше отдать монеты под видом благодеяния, чем со слезами. – Вот дела! Ну, коли князья решили рататься с погаными, то я и сам тогда хочу к ним в рать! У меня трое сынов тоже мечом владеть умеют. А ты, Блажен Иванович, на поганых пойдёшь?

– Пойду, Макар! – ответил Блажен Иванович, размышляя о том, как он проведёт эту зиму на чужбине, а вернётся уже в свободную Русь.

Купцы, ведя свой неспешный разговор, приглядывали в оба глаза за тем, как их люди смолили днища ладей. Конечно, если придётся пойти на поганых, то дела надо будет на время оставить – но разве убытки могут быть выше Родины?

Купцы услышали крики и вопли и увидели скачущего на коне рысью паренька, кричащего во всю глотку:

– Православные! Горе! Князь Святослав идёт, жжёт и убивает на своём пути всё живое! Сжёг он деревню Невеевку, скот, что пасся, приказал забить душегубам своим, чтобы нам не достался! Он движется к нам! Спасайтесь, люди добрые! Беда!

Купцы переглянулись. Вот и сходили на поганых, подумали они одновременно.

Через четверть часа к Волоку приблизилась рать тверского князя. Святослав взглянул на окружённый частоколом посёлок. Частокол был не везде и служил скорее защитой от зверья, чем для ведения боя. Защитников нигде не было.

– Сожгите здесь всё и побейте всех! – приказал Святослав и пустил коня галопом по направлению к посёлку.

Ратники понеслись вперёд. В посёлке они стали кидать горящие факелы в дома.

– Князь, ладьи тоже жечь? Товар не заберём себе?

– Мне от них ничего не надо! Что-то жителей не видно. Может, засаду нам готовят?

– В церкви укрылись, князь!

Дома горели, и от них шёл нестерпимый жар. Князь Святослав и его ратники покинули пылающий посёлок, где никто не дерзнул бросить факел только в одно здание – церковь, которая стояла в некотором отдалении от остальных построек.

В церкви было очень тесно. В небольшой деревянной церквушке собрались все жители посёлка. Все понимали, что если выйти за церковные двери, то там их ждёт смерть.

– Господи, сохрани Дом Твой от пламени! Сбереги рабов Твоих, здесь собравшихся, и дай нам дожить до утра! – молился монах, а простые люди в слезах вторили ему.

Пожар не тронул церковь, но вышедшие из неё на следующий день люди увидели лишь пепелища. Они лишились и крова, и всего, что у них было.

– Вот так-то, Блажен Иванович! Вот так-то… – повторял Макар Брячиславович. – Пришла беда – отворяй ворота! Не будет никакого похода супротив поганых! Не будет! Кровь православная польётся на радость врагам. Ну чего мы им сделали? Мы всегда платили! За что Святослав так с нами? Вот всё моё имение сожжено! Труд многих лет! Сгори в аду, Святослав Тверской!

– Тише, друг, тише, – утешал его Блажен Иванович, – такие люди, как мы, не пропадут. Имение новое соберём! Не за это душа болит, а за то, что время тихое к концу близится. Вся торговля на Руси остановится.

Княгиня Ксения Юрьевна, жена покойного великого князя, жила в тереме, где до замужества жила дочь великого князя Ксения Ярославовна. Князь Святослав Ярославович с женой своего отца был не очень почтителен, но и обижать не стал. Он сразу выделил Ксении, как и полагалось, вдовью долю, передав доходы от некоторых поселений, но даже разговора с ней избегал.

Перед тем как повести рать под Переславль, Святослав дождался времени родов Ксении, так как от пола ребёнка зависело содержание его духовной. Узнав, что родился брат, он тут же указал его в своей духовной наследником и выделил на его содержание немалый кусок земли.

Княгиня Ксения хотела с ним поговорить и убедить пасынка, что именно Василий Ярославович виновен в смерти его отца, но князь не стал с ней встречаться, ограничившись лишь подарком на рождение ребёнка.

В Твери жизнь Ксении Юрьевны потекла медленно, словно во сне. Дни сменялись днями. Княгиня уже мыслила, что жизнь её совсем закончилась, как в один осенний денёк к ней прибыл посланник.

Человек этот столкнулся с ней на службе в церкви и шепнул на ухо, что он из Городца. Вечером девка, служившая у княгини, провела через чёрный ход в терем покрытого бородавками противного человека.

– Княгиня, меня прислал к тебе князь Андрей Александрович. Он напоминает тебе, что все ваши договорённости остаются в силе. Также он сообщает тебе, что твоему сыну Михаилу в этом мире потребуются настоящие друзья, а сохранить их для него можешь только ты.

– Каким образом я могу помочь князю Городецкому? У меня нет больше ни власти, ни положения.

– Князь говорит, что если ты не можешь влиять на своего пасынка сама, то окружи его теми людьми, которые верны тебе, и пусть они влияют на него. Князь Андрей также советует тебе не вмешиваться в походы Святослава, но напоминает, что если князь сложит голову раньше времени, то ты можешь не удержать Твери. Он прислал меня служить тебе. Меня зовут Говоруш, и я легко смогу помочь тебе найти людей. Возьми меня к себе на службу конюхом, княгиня, и я смогу с тобой общаться каждый день.