Я – женщина. С этой мыслью встала на следующее утро. Вроде ничего не изменилось и в то же время все иначе.

Счастье похоже на солнце. Такое же теплое, искристое, светлое. Я была счастлива. Да, я проснулась одна в постели – перед рассветом муж ушел. Но разве это важно? Мы вместе – только это имеет значение.

Счастьем приятно делиться, и я решила проведать Антонию. С кем, как с ней, мне обсудить произошедшее? Плюс советы более опытной женщины придутся весьма кстати.

После завтрака, я покинула Пристанище и вышла к дороге, поймать экипаж, когда услышала за спиной:

— Мисс Линелла Марблек?

— А кто спрашивает? — обернувшись на голос, уткнулась носом в значок маг-полицейского на груди незнакомого мужчины. Вот и ответ.

— Прошу следовать за мной, — он указал на подъехавший экипаж.

— С какой стати?

— Приказ полковника…

Я окинула взглядом улицу. Бежать некуда, да и вряд ли скроюсь. Маг-полицейский натренирован на схватку с превосходящим по силе противником, я для него на один зуб. И все же ехать отчаянно не хотелось. У моего нежелания была причина и называлась она «Чары».

В сумочке на моем ремне лежал пакетик с порошком. Я прихватила его перед походом к маркизу и с тех пор носила с собой. Осознание того, что в любой момент могу вдохнуть дым «Чар» и дать отпор хоть тому же мэру, вселяло в меня уверенность. Но я совсем не подумала, какой это компромат.

— Передайте полковнику, я непременно загляну к нему, но прямо сейчас у меня важные дела. На заводе, — я старательно изображала занятую даму, но полицейского это не проняло.

— Мне приказано доставить вас в участок, — он взял меня повыше локтя и потянул к экипажу. — Немедленно.

— Что вы делаете? Нельзя так обращаться со свободными гражданами! Я дочь пэра, между прочим.

— Будьте добры, садитесь в экипаж, мисс Марблек, — сказал мужчина. — Или я забуду, что имею дело с леди.

Он не шутил. В карих глазах не было и тени улыбки или мягкости. Где они набирают таких непробиваемых? Не люди, а механизмы.

Пришлось забраться в экипаж. Не хватало только, чтобы вся улица любовалась на то, как меня запихивают туда силой. Воображаю заголовки газет: «Наследница завода Марблек сцепилась с маг-полицией! Кто победит: закон или деньги?».

В пассажирской кабине мы сидели вдвоем – я и незнакомый полицейский. Холодный и равнодушный как кусок льда. Почему прислали его? Эрланд отказался со мной работать?

Может и к лучшему, что не увижу капитана Картра. После близости с мужем я банально боялась встречи с ним. То, что я испытываю к Эрланду, граничит с изменой, а я не хочу опускаться до подобного.

Когда проезжали площадь, услышала книги мальчишек, продающих газеты:

— Выборы! Досрочные выборы мэра!

От удивления забыла, что должна бояться маг-полицейского.

— Притормозите, хочу купить газету, — заявила я мужчине напротив. Во мне заговорила потомственная аристократка, а ей невозможно отказать.

Полицейский дважды стукнул в перегородку, отделяющую нас от водителя. Экипаж остановился. Я высунулась в окно и позвала мальчишку. Кинув ему пару монет, забрала газету, которую читала до самого участка, и вовсе не потому, что с трудом складывала буквы в слова. Просто перечитывала короткую заметку раз пять, и все не могла поверить – мэр уходит в отставку. Подкосило его общение с людьми мистера Никто, ох подкосило. Помимо прочего в статье сообщалось об аресте помощника мэра, но обвинение и детали расследования умалчивались.

— Приехали, — голос маг-полицейского вернул меня в реальность.

Бросив газету в экипаже, я последовала за ним в кабинет полковника. Тот был один. Поборов укол разочарования, устроилась на неудобном стуле. Что я за непостоянная особа? Ведь недавно думала, что не видеть Эрланда к лучшему, а теперь переживаю, что его нет.

— Можешь идти, Дэвид, — кивнул полковник сопровождающему меня полицейскому.

За моей спиной открылась дверь, на миг впустив в кабинет шум участка, хлопок – и снова тишина. Мы с полковником сидим друг напротив друга. Молчим. Играем в гляделки. Нервы у меня на пределе. Еще секунда и сама выложу на стол пакетик с порошком.

На мою удачу мужчина не выдержал первым:

— Мисс Марблек, простите за срочность, но я решил, что хорошие новости не терпят отлагательств.

— Хорошие для кого: для меня или для вас? — всегда быть начеку – вот чему научили последние месяцы.

— По большей части для вас.

— Верится с трудом, — произнесла едва слышно, а когда собеседник переспросил, махнула рукой. Ничего важного, забудьте.

— Но прежде я хочу поздравить вас с оправдательным вердиктом суда, — полковник сиял, словно это его личная заслуга. — Ваши счета разморожены.

— Благодарю. Я польщена, что вы столь внимательно следите за событиями в моей жизни.

— Как же иначе, мисс Марблек! Вы ценнейший кадр.

Я поежилась. Прозвучало так, будто я не человек вовсе. Кадр. Брр.

— Поэтому мы переводим вас в резерв, — заявил полковник.

— Как это?

— Капитан Картр доложил о результатах проверки маркиза де Гира. Не буду скрывать, я разочарован, но это не ваша вина.

— И на том спасибо, — кивнула. Еще бы он попробовал обвинить меня в том, что маркиз оказался не мистером Никто. Могу представить, какой это удар для маг-полиции. Столько времени потрачено впустую.

— В данный момент подозреваемых у нас нет. Поэтому мы пока не нуждаемся в ваших услугах. Возвращайтесь к своей обычной жизни.

— Что значит – пока не нуждаемся? — уточнила я.

— Вы же понимаете: мистера Никто необходимо поймать. Едва у маг-полиции появится кто-то на примете…

— Вы свяжетесь со мной и велите его поцеловать, — закончила за него.

— Этим вы окажете неоценимую помощь обществу, — заверил полковник.

— Уже предвкушаю, — проворчала я.

Эта кабала до конца моих дней. Отказ маг-полиция не примет, но и мужа я не сдам, даже если очередным подозреваемым будет Магнус, солгу, что он ни при чем. Так и буду целоваться с едва знакомыми мужчинами. Может, сбежать из города?

— Чуть не забыл, — полковник словно прочитал мои мысли, — не покидайте Ганну, мисс Марблек.

— Как долго?

— Нуу, — протянул он, — там видно будет.

Это означало – я пожизненная заключенная родного города. Прощай, мечта посмотреть мир. Прощайте, моря и горы, мы никогда не встретимся. Все это ужасно несправедливо. Появилось желание поцеловать первого встречного – да хоть самого полковника – и заявить, что у его поцелуя тот самый мятный привкус. Пусть попробует выкрутиться! Я едва не хмыкнула злорадно. Жаль, но я, конечно, ничего подобного не сделаю.