и немыслимые запреты и вывел закрытый коммуникационный канал штаба на скафандры экскурсионной группы.

— … разбиты, пытаемся отойти к планете, они у нас на хвосте … два крейсера хави по правому борту, нас взяли в клещи, прикройте …. маршевый двигатель отказал, отходите без нас, задержим их на сколько сможем, прощайте … второй и пятнадцатой эскадре собраться вместе, попробуйте удержать нижнюю полусферу левого фланга. … мейдей, мейдей. Если кто-то сможет подобрать нашу спасательную капсулу, будем очень признательны… всем боеспособным кораблям, собраться на орбите, формируем ударный кулак, будем прорываться к Энтаре… Роджер, отступаем… — какофонией полились разрозненные, накладывающиеся друг на друга сообщения.

— Мы все поняли, вас разбили, — раздраженно прокричал сквозь шумовой хаос хальвари. — зачем отвлекать нас этим от поиска ключа?

Археолог ничего не понимал. Оставались считанные часы, чтобы улететь, спастись, а эти сумасшедшие иноземцы не хотят. Ладно бы если бы это были одни “хави”, может они хотят попасть в плен к своим, кто их разберет? Но бетельгезийцы, каллистяне, и даже энтарский посол… не могут же они не понимать всю критичность положения? Хоть бы детей спасали. Вместо этого они разошлись по плато в поисках повторений. Как только повторение находилось, туда спешил бывший правитель Хальварата. С высоты стен кратера это походило на броуновское движение в сложном извивающемся живом лабиринте. Абсолютный хаос.

Доктор Росс нервничал, не зная как ему поступить. Бросить важных гостей он не отваживался, а в идеи религиозных фанатиков Хальварата и веры в успех поисков так называемого “ключа” он не поддерживал. Продолжали приходить тревожные сообщения, на которые никто кроме археолога не обращал никакого внимания. Спустя пару часов, в тот момент когда хальвари, разочарований и обессиленный тщетными поисками, потерял ощущение времени и, держа в руке открытый амулет, опустился на грунт в центре лабиринта, это и произошло. Его рука, та, на которой Тахия видела однажды татуировку, похожую на тот орнамент, что украшал амулет, стала естественным продолжением узора на поверхности планеты. Узор словно змея ожил и обвил, облаченное в скафандре запястье кольцами, зажал в тиски. Атмосфера вокруг артефакта стала уплотняться, двигаться стало труднее, будто пытаешься идти по дну океана. Усилилась гравитация. Тахии показалось, что хальвари впал в какой-то транс от ощущения этой тяжести, скованный кольцами на своей руке, которые поднимались все выше и выше от запястья у горлу. Хальвари продолжал сидеть в центре. Узоры проникли сквозь скафандр, продолжая опоясывать его, концентрироваться на нем все больше и больше. Глаза его оставались затуманенными, как после действия шиши, но лицо выглядело безмятежно и спокойно.

Правитель пошатнулся и начал заваливаться навзничь. Стоявшая рядом Шиаза, опередив даже телохранителей хальвари, подхватила падающего, помогла ему сесть.

— Наверное, это все медальон, Похоже, хальари его активировал и стал живым проводником в другую реальность, — высказала предположение Тахия.

— Вполне возможно, — согласилась гранд-посол каллисто, — что принадлежность хальвари к императорскому клану, ведущего родословную от самого Великого Мессии, сыграла во всем решающую роль.

Правитель действительно не отрывал взгляда от фамильной реликвии, а на внешнем мониторе скафандра появились индикаторы тревоги. Судя по ним, владелец скафандра пребывал в критическом состоянии, его жизненные показатели падали. Кулон его убивал. Чтобы вытащить его из транса, Шиаза попыталась забрать медальон. Но когда накрыла его ладонью, земля под ногами дрогнула, сотни мельчайших узоров остановили свой ход, застыли, как по незримой команде, а затем рассыпались на миллиарды осколков и в одночасье исчезли. Словно начинающий художник стер неудачный рисунок на ватмане.

— Что происходит? — вскрикнула Тахия, голос ее звучал обеспокоенно.

— Кажется сломался визуальный фильтр ученых, — предположила Айка

— Или артефакт испортился, — высказал свое мнение Джон.

— Посмотрите вверх, — указывая в небо, сказал Шиду, — или мне мерещится, или наша звезда значительно уменьшилась и поменяла цвет.

Все, кроме хальвари, подняли глаза. Правитель только начал приходить в себя, но его состояние по прежнему оставалось критическим и нестабильным.

Доктор Росс, ничего из этого уже не видел. Пришло сообщение, что грузят последний транспорт и он не выдержал. Прыгнув в кабину вездехода, археолог выжал максимальную скорость и помчался к космодрому. Он успел. Метрах в пятиста, из-за нагромождения оборудования и боеприпасов показался корпус последнего орбитального бота. Погрузка уже закончилась, но археолог смог к ним докричаться по коммуникатору. Его обещали подождать. Спасение было так близко, как вдруг в глазах потемнело, а к горлу подступила тошнота, сознание затуманилось. Управляемый вручную вездеход, потеряв управление на полном ходу въехал в штабель контейнеров. Сильный удар вышиб остатки сознания археолога и над ним сомкнулась тьма.

***

Очнулся Доктор росс в медицинской капсуле и не сразу вспомнив, что произошло накануне, осмотрелся.

Судя по обстановке находился он в лазарете временной военной базы, неподалеку от космодрома. В его памяти это место было шумным и наполненным людьми. Сейчас же здесь было совершенно пусто и тихо. Встав, археолог поискал свою одежду. Обычно одежду складывали в специальный отсек в основании капсулы, но сейчас ее там почему-то не было. Набросив на себя одноразовый халат он вышел в коридор, тоже абсолютно пустой. Радовало, что он уцелел, но похоже с планеты его не забрали. Однако и на плен “хави” это все тоже не походило.

— Есть здесь кто нибудь? — сорвавшимся в кашель голосом громко позвал Росс.

Вместо ответа к нему приблизился робот-санитар, на информационной панели светилась надпись, в случае экстренной помощи набрать код 3211.

— Было бы с чего набирать, — фыркнул ученый, — Не ты ли случайно стащил мои вещи?

Скорее всего он не совсем разобрался с системой коммуникаций, естественно где-то здесь встроен пульт для связи, но желания разбираться не было. Сил тоже.

За последние месяцы, с тех пор как на планете появились военные, Росс не раз бывал в этом месте. Поэтому решил пойти прямо в командный центр. Если в этом сооружении вообще есть люди, то они должны быть там.

— Доктор Росс! — голос посла Джона вызвал у археолога чувство облегчения — он не в плену и его не бросили одного.

— Извините что бросил вас там одного без присмотра. Но дел невпроворот.

продолжал скороговоркой посол.

— Как я здесь оказался? — задал главный интересующий его вопрос, Росс. — Хоть убей не помню

— Мы откопали ваш вездеход из-под контейнеров. Ну и аварию вы устроили! Хорошо хоть ребенок и женщины в пассажирском отсеке уцелели. Отделались испугом. А на вас упал контейнер, пробил крышу и ударил по шлему. Приличную вмятину сделал. Хорошо хоть не произошла разгерметизация скафандра. В здешней атмосфере без защиты больше минуты не протянуть.

— Ничего не помню. Помню, что ехал. Был уже недалеко от