Убегать было поздно, и Макс со вздохом посторонился, пропуская меня в квартиру. Соседка уже деловито хлопотала на кухне и расставляла на столе изящные расписные чашечки, а кот неспешно сполз с табуретки, чтобы подойти ко мне, потереться о ноги и плюхнуться прямо на тапки, не позволяя сойти с места.

Я наклонилась, чтобы почесать его пузо, и невольно заулыбалась, прислушиваясь к глубокому довольному мурлыканию.

– Разбойник! Вечно под ноги лезет, – со смехом пожурила кота баба Люда и он, услышав голос хозяйки, тотчас оставил меня и помчался ласкаться уже к ней.

– Садись, – голос Макса, раздавшийся так близко, заставил меня вздрогнуть, и я поспешно шмыгнула за стол.

Уселась, выпрямив спину так, будто кол проглотила – мне нравилось у них в гостях, но некоторое неудобство я всё же испытывала.

Пока баба Люда заваривала чай, Макс резал на ровные кусочки испеченный ей капустный пирог.

– Сегодня у нас день посещений! Друзья к моему оболтусу приходили, я так рада была. Шебутные, правда, особенно этот Димка, но хорошие, – пока разливала чай по чашкам, рассказывала баба Люда. – А твои-то не звонили? Как отдыхают?

Признаться, с дядей я за сегодня перебросилась всего парой слов. Мол, жива, здорова и квартиру не спалила. Насколько я поняла из его таких же не развернутых ответов, они по большей части гуляли, а вот купаться было холодно, так что Марина пилила его, что путевку получили слишком поздно. Об этом и рассказала, упустив момент про недовольство. Баба Люда поахала, как же удачно они уехали – у нас холодно и слякоть, а на юге тепло и море фруктов, и ударилась в воспоминания. Так что домой я вернулась только около десяти, зато в отличном настроении после разговоров, сладкого чая и вкусного пирога, и, не став повторять никаких лекций перед сном, завалилась спать.

***

Следующий день пролетел в одно мгновение. Я наконец доделала лабораторные работы по физике, чудом не испортив маятник Обербека. Со мной в паре был Мишка, который неплохо шарил в теме, и пока мы выполняли задание, однокурсник доставал меня вопросами.

– Это правда, что ты призналась Орлову? – шепнул он, когда мы меняли грузики. Именно в этот момент я чуть не уронила груз на установку, поймав его буквально за мгновение до удара.

– С чего ты взял?

– Так девчонки треплют, мол, видели, как он тебя отшил, – беззаботно пожал плечами парень.

Я покраснела от обиды и злости.

– Это было просто недоразумение, – ответила я сквозь зубы, бросив быстрый взгляд на сидящего за кафедрой Макса – услышал или нет? Почему-то мне не хотелось, чтобы он знал, что я их перепутала.

– Да ладно, что такого? Меня вон тоже постоянно динамят! – не подозревая ни о чем, продолжил разглагольствовать Мишка.

О том, что он пролетает со свиданиями, слышал весь поток. Мишка безрезультатно пытался добиться внимания Ани, но легкомысленная красотка его ухаживания игнорировала. Правда, изредка могла благосклонно принять знаки внимания, особенно когда в Альтамире не удавалось справиться с каким-то хитроумным квестом. Мишка, не будь дурак, понимал, что его используют, но, тем не менее, позволял ей это.

От дальнейших объяснений меня спасло появление Макса, спустившегося с кафедры и цыкнувшего на нас обоих. Что не помешало Мишке спустя пятнадцать минут снова поднять эту тему. Короче говоря, лабораторная работа вышла долгой.

Сдавать результаты Максу было странно, но после его замечания о моей невнимательности и дополнительного вопроса я собралась и смогла ответить верно. Пусть мы дружили, но это не отменяло того, что я должна была стараться. Никаких поблажек Макс мне не давал, сдавала я наравне со всеми, и это было хорошо – иначе между нами возникла бы неловкость.

После занятий я чуть задержалась, чтобы успеть поговорить с напарником до того, как отправлюсь в Центр.

– Проводить тебя? – у Макса была еще одна лекция, и он предложил подождать, чтобы поехать вместе, но я покачала головой.

– Не надо, тут недалеко, – отвлекать его по таким пустякам я не собиралась. Да и смысл ему в Центр идти, если капсула дома?

Макс посмотрел на меня как-то странно, то ли обиженно, то ли сочувственно, вздохнул… и спросил явно не то, что собирался:

– Ты хоть пообедала?

– Да, не волнуйся. И дяде позвонила, предупредила, что меня не будет, – быстро ответила я, поправляя отросшую челку за ухо. Бросила мельком взгляд на руку – и натянула рукава кофты пониже, чтобы спрятать шрамы. – Ты во сколько зайдешь в Альтамиру?

– Около семи. Надо еще бабушке по дому помочь. А потом сразу в игру.

– Буду ждать, – я улыбнулась и засобиралась уходить, но Макс неожиданно поймал меня за руку. Перевернул ладонь кверху – я вспыхнула, отчасти от его нежданного прикосновения, отчасти от осознания собственного уродства, кожа там представляла сплошное пересечение красно-белых полос. А затем ахнула, когда Макс наклонился и легонько поцеловал мою руку. – Что ты…

– Я тоже буду ждать. Сколько потребуется, – он отпустил мою руку и отступил на шаг.

Я была готова поклясться, что он покраснел – на его щеках выступили красные пятна. Но глаз Макс не опустил, глядя на меня с прежним вниманием. И, не сдержавшись, я позорно сбежала, буркнув ему на прощание:

– Пока.

В этот раз даже унылые стены Центра не могли успокоить мое волнение. И мое состояние было заметно посторонним. Куратор, пришедший проведать меня перед погружением в капсулу, даже ладонь на лоб положил, проверяя, нет ли у меня жара.

– С тобой всё в порядке?

Я кивнула, сдерживая рвущееся изнутри ликование. Со мной всё было в порядке. Просто я наконец-то это поняла.

ЧАСТЬ 5. На своих местах

– Если ты будешь бить их так медленно, то мы тут до вечера проторчим! – Димка завертелся волчком, и я поспешила отойти с пути его смертоносных ударов. Встреченные по пути к стойбищу двухголовые гиганты заревели от боли, пытаясь попасть огромными дубинами по юркому ассасину, но разве им было угнаться за ним? Пока они играли в догонялки, к брату присоединился