Макса не было видно, и, предупредив Тасю, чтобы меня не потеряли, я углубилась в лес к ручью. Зная чистоплотную натуру напарника, я подозревала, что после ночи у костра Макс решил искупаться в холодной воде, чтобы смыть с себя запах дыма.

В своих предположениях я не ошиблась. Макс действительно обнаружился у ручья, правда, уже подсохший на теплом солнышке. Он с ворчанием пытался переплести запутавшуюся за ночь косу. Я была благодарна, что он так заботится о моем аватаре – не хотелось бы прослыть неряхой, но видеть его мучения было невыносимо.

– Да отрежь ты их, и дело с концом! – предложила я, выходя из-за деревьев.

Макс не обернулся и не вздрогнул. Обостренным эльфийским слухом он наверняка давным-давно услышал мои шаги.

– Мне нравится, когда у девушки длинные волосы, – покачав головой, ответил он. Борьба с волосами шла с переменным успехом, и когда я, подойдя вплотную, показала ему пропущенную длинную прядь, Макс застонал в голос.

– Вот, парням нравится, а девушки страдать должны! Сиди уж, помогу, – я ловко распустила то, что он успел наплести, и начала заново. Толстые пальцы орка, натренированные на ловушках и приготовлении зелий, давно приноровились к работе. Пока я заплетала, Макс молчал и не шевелился, напряженный, как натянутая тетива его лука. – Скажи, ты всё ещё злишься, что нам достался этот квест? – закончив с косой, поинтересовалась я.

– Если бы злился, не сидел бы здесь, – он улыбнулся, и на мгновение за лицом прекрасной эльфийки я увидела Макса, такого, как есть, дружелюбного, не слишком разговорчивого, но такого близкого мне человека. – Я рад, потому что иначе мы бы не встретились.

– Ну почему же? Я бы обязательно побила тебя на соревнованиях в Макове! – я шутливо дернула его за косу, и Макс в отместку быстро наклонился и брызнул в меня ледяной водой.

За такими забавами нас и застала Мелкая, которая отправилась искать «потеряшек», несмотря на ответ Таси. Взгляд сестренки сулил миллион вопросов, и Макс сбежал к лагерю собирать вещи, оставив меня усмирять её любопытство.

***

Всё-таки мы решили рискнуть. Болота хотя бы были описаны, и мы примерно представляли, чего ждать. Правда, первая часть пути, Мертвая топь, названием не вдохновляла, и, бредя по щиколотку в трясине, я то и дело оглядывалась – не покажется ли противник? На форуме упоминали, что это место любили скелеты, а однажды здесь повстречали костяного дракона! Так что приходилось постоянно быть настороже.

Остальные тоже присмирели. Если в лесу Димка вовсю распевал приличные и не очень песенки, заставляя нас краснеть, то стоило начаться болоту, как он умолк и выдвинулся вперед. Братья работали слаженно – проверяли тропу, страхуя друг друга, а после по ней шли мы до следующего более или менее безопасного участка. Однажды Тася оступилась, и Димка, вовремя оказавшийся рядом, едва успел вытащить её из жадной трясины.

Царила противоестественная тишина. От неё звенело в ушах, а когда кто-то пробовал заговорить, голос разносился эхом и странно искажался. Было достаточно прохладно, и от воды поднимался туман, ластясь к ногам, как ласковая кошка. Изредка мы замечали вдалеке бродячих мобов, но к нам они не приближались, а мы не рискнули сойти с тропы. Пока не обнаружили, что она закончилась.

– И что будем делать? – растерянно высказала Оля мучивший всех вопрос.

Дэнька, как самый легкий, уже давно попрыгал вперёд по кочкам и убедился, что тропа так и не появилась. Хотя на карте она была изображена, пусть и штриховой линией. Или так просто изобразили направление, куда идти?

Ладно, Тилль могла проскользнуть по болотам вместе с ассасинами, не увязнув в трясине. Возможно, и Гвен с Тасей с их помощью преодолели бы этот путь. Но тяжелый орк даже на тропе увязал, и я не сомневалась, что как только сделаю шаг вперед, провалюсь в болото с головой.

Я почувствовала, что все смотрят на меня и опустила глаза. Я была единственной, кто тормозил отряд, единственной, кто ни при каком раскладе не мог преодолеть препятствие! Это было обидно. Я уже собиралась предложить им идти дальше, а самой вернуться и попробовать обойти, когда раздался страшный грохот. Казалось, земля содрогнулась! Хотя как раз не казалось! Это было самое настоящее землетрясение, только вот вызванное отнюдь не естественным явлением – далеко впереди мы увидели густой черный дым. А затем послышался второй взрыв, кочка ушла из-под ног, и я провалилась в мгновенно утянувшую меня трясину.

Ожидаемого утопления и воскрешения на респе не последовало. Тины я, конечно, наглоталась от неожиданности, но почти всю её выплюнула на пол пещеры, куда свалилась с небольшой высоты. Плюхнулась в теплую, застоялую и пахнущую гнилью воду, которой было где-то по щиколотку, довольно крепко приложившись о пол: резко заболела ушибленная нога и то, что повыше. Полоска жизни убавилась вполовину. Но я была жива, и это не могло не радовать.

Подняла голову наверх – вместо потолка над головой мерцала жижа, с которой вдобавок капало, и какой магией она удерживалась от того, чтобы не затопить пещеру, было непонятно. Оставалось надеяться, что разработчики тщательно продумали этот момент, ведь спастись лишь для того, чтобы умереть – ирония та еще!

«Лен, ты где? С тобой всё в порядке?» – прилетело сообщение от Макса.

– Пока да. Я в какой-то пещере, сейчас посмотрю и расскажу подробнее, – честно написала в ответ, вставая и осматриваясь. Плавающий потолок нервировал, тем более, сквозь толщу воды свет не проникал, и разглядеть ничего не получалось. Но и абсолютной темноты в пещере не было: от зеленых и желтых грибов на стенах шло слабое освещение.

Мимо проплыла фосфоресцирующая змейка, оставив мелкий ожог прикосновением, но дергаться и бежать прочь я не собиралась. Надо было понять, куда отсюда вообще можно пойти и не сожрут ли меня по пути мобы пострашнее этой крохи.

Неожиданно сверху раздался громкий звук, и рядом с тем местом, где я стояла, плюхнулся Димка. Он удачно спружинил на ноги и тут же вытащил кинжалы, готовясь защищаться от возможного нападения.

– А ты сюда зачем пришел? – поинтересовалась я, на всякий случай все-таки отступая на пару шагов – вдруг все решили побывать в новой локации?