— О, я женюсь о-о-очень скоро. Ага, мечтай-мечтай. Хорошо, если тебя с таким характером хоть в фиктивные мужья возьмут. — Веди себя как обычно, Сырочек, — шепнул Рикард. — Ничего не случилось, ты просто веселишься. А я пойду добуду еды. Легко сказать, вести себя как обычно. Сам-то он каждый день участвовал в драках и арестах, а для меня как-то было в новинку, когда приставляют нож к горлу. Инстинктивно я потерла место соприкосновения стали с кожей. Нет, жалеть Ангора я не буду, но картины этой ночи еще долго будут приходить во снах.

Я немного прогулялась, выпила бокал шампанского. Легче не стало, но хоть освежилась. Мимо пронесся парень-повар, радостно заулыбался мне и махал рукой до одурения. А ведь завтра еще надо как-то пережить встречу с ним. Я потерла виски. Как все не вовремя! Почему одновременно у меня появилась целая куча работы и проблем? Хотя проблемы были всегда. А с работой помогает Камилла…

Ладно, хватит ныть. Будем решать все в порядке очереди. Нужно еще немного погулять среди гостей, а потом разберемся.

Я вдруг поняла, что не могу больше здесь находиться. Рикард велел вести себя, как обычно. Будет ли обычным желание уйти в разгар свадьбы? Если представлю это как усталость после готовки и сервировки — вполне. Главное ничем не выдать себя в разговоре с Флоренцией. И не чувствовать себя предательницей.

— Извините, — обратилась я к ближайшему мужчине, — вы не видели невесту? — Вышла подышать, — отмахнулся он, больше увлеченный собеседницей. Да, похоже здесь вообще никого не волнует, что на свадьбе нет ни жениха, ни невесты. Вышла и вышла. А может, ее там убили? Я поежилась и отругала себя за мрачные мысли. Флоренция вполне могла пойти искать Ангора. Я решила подняться на балкон, чтобы было лучше видно зал, когда женщина вернется. И Рикард, до кучи, куда-то запропастился.

Вот только Флоренция, как оказалось, совсем не искала Ангора. Но об этом я узнала позже, когда вышла на балкон и заскучала наблюдать за гостями. После пережитого я чувствовала себя, как выжатый лимон. И мечтала лишь о постели. О теплой, мягкой и тихой постели.

И тут мысли зацепились одна за другую, и веселым клубком покатились куда-то вниз.

Рикард спас мне жизнь. Не просто спас — подверг себя опасности, чтобы мне не сделали ничего плохого. Да, Ангор его недооценивал, да, Рикард знал, что ему ничего не грозит. Но все же он сделал то, что сделал, и это было в тот момент реальным. Я чувствовала, что должна его как-то отблагодарить.

Позвать на обед? Приготовить что-то вкусное? Все мысли о еде… похоже, я вообще ничего, кроме как готовить, не умею. Но все же чем дольше я размышляла, тем чаще приходила мысль, что, может, стоит попробовать наладить с Рикардом отношения. Да, он порой заставлял меня взрываться от гнева, но таков Рикард был всегда. Наверное, я просто не замечала этой его стороны. Я и в родителях многого не видела. Как и они во мне. Мы прожили вместе восемнадцать лет, и так не узнали друг друга настолько, чтобы называться семьей. От этого было обидно.

Я смотрела вниз, на все обнимающиеся парочки и чувствовала себя обычной девушкой, которой хочется романтики, этих вечеров с танцами и разговорами, прогулок по пляжу. Ирония была лишь в том, что тот, кто устраивал эти прогулки, был мне не нужен, а кто нужен вообще вряд ли был способен на ухаживания.

Флоренция не появлялась слишком долго. Может, пошла в дамскую комнату? Я решила немного побродить по второму этажу. Гости сюда поднимались очень редко, угощение и танцы были настолько шикарны, что никому и в голову не приходило сидеть на балконе.

Правда, когда я приоткрыла одну из дверей второго этажа, то спугнула страстную парочку. Густо покраснела и с грохотом захлопнула за собой дверь. Огляделась в поисках убежища на случай, если разъяренные любовники выйдут посмотреть, кто тут шастает, юркнула в женскую туалетную комнату. Где остановилась у зеркала.

Прежде, чем идти в зал, надо было привести себя в порядок. Волосы растрепаны, щеки горят, глаза немного красные. Красотка, ничего не скажешь. А еще букет поймала, предложение богатого наследника Эрстен-града отвергла.

Наспех умывшись и кое-как зачесав волосы в хвост, вышла из комнаты. И увидела — мельком, мимолетно — как за одной из дверей скрылось что-то кремовое. Как… как платье невесты!

Наученная прошлым опытом, я осторожно подкралась к двери и прислушалась. Вдруг кто слишком занят? Но голосов никаких не услышала и приоткрыла дверь чуть шире.

Флоренция с кем-то говорила. Улыбалась, жестикулировала, красиво склоняла голову набок, а еще протягивала руку, словно кого-то касалась. Я тут же ощутила укол вины: она явно не знала об участи Ангора. С кем Флоренция говорила? С отцом? Ох и не поздоровится мне, если я их прерву.

Я собиралась было уйти и найти более удобный момент, но тут женщина сделала совсем уж странное. Она вдруг потянулась куда-то за пределы моей видимости и… не знаю точно, что сделала. Но нехорошее предчувствие словно ударило по голове.

Я толкнула дверь, чтобы увидеть Флоренцию в объятиях Рикарда. В объятиях и в момент поцелуя.

Ошеломленно я рассматривала тонкий и изящный стан дочери мэра. Изгиб ее спины, кокетливую ножку, обвившую ноги Рикарда. Изящные пальчики, перебирающие пуговички на его рубашке.

Надо было уйти незамеченной, снова убежать, как в тот зимний вечер, но я не могла оторвать взгляда от этого поцелуя. Внутри словно что-то разбилось и царапало осколками.

Приди в себя, Никки!

Я наконец смогла пошевелиться. Попыталась отступить назад, неловко наступила каблуком на скользкий мрамор и упала на спину.

— Николь! — раздался голос Рикарда. Я мгновенно села и отползла к перилам балкона. Вдобавок ко всем травмам вечера заныла спина. — Ты ушиблась? — спросил он. Поверх плеча мужчины я увидела Флоренцию. На ее губах играла сочувственная и немного виноватая улыбка. Она меня и доконала. Я с неожиданной силой отпихнула от себя Рикарда и прошипела сквозь зубы:

— Не трогая меня! — Никки, подожди! — Он сделал попытку меня остановить. И откуда только взялись силы? Я рванула прочь так, словно от этого зависела моя жизнь. Гордость, если быть более точной. Разреветься перед Рикардом и Флоренцией? Держите карман шире. Нет, второй раз бежать из города я не собираюсь, но и выставлять себя дурой не позволю. На этот раз мне есть, к кому обратиться. И я не нуждаюсь в деньгах Рикарда, чтобы обеспечить себя.

Я… я приму предложение Криса. Он потрясающий парень. Не всегда поступающий правильно, но кто честнее — Крис, который ведет немного незаконный бизнес, или Рикард, который лжет и изворачивается постоянно.

— Никки, дай мне объяснить! — донеслось мне вслед. Но я уже была далеко. Правда, совершила стратегическую ошибку, побежав не к выходу, а вглубь второго этажа. Туда, куда вообще гостей не пускали. Закрыла за собой дверь и с трудом подтащила к ней скамейку. Рикарда это не остановит, но задержит.

Удар в дверь был такой, что я вздрогнула и прибавила скорость.