— Ваше Величество, я Аввер, — представился он, — временно исполняющий обязанности Главы Меридиан.

— Что ж, рад познакомиться, — кивнул ему король и повернулся к генералу: — уважаемый Кромт, какие у нас планы.

— План один, Ваше Величество. Думаю, мы сделаем проще, — ответил ему Сарендар, — я просто открою ворота…

— Вы сможете? — удивлённо посмотрел на него король.

— Обижаете, Ваше Величество, — усмехнулся тот и посмотрел на Кромта, — генерал, готовьте войска. Когда я подам сигнал, вы должны быстро достигнуть ворот.

— Конечно, — кивнул тот.

— Тогда я ухожу… — сообщил Люциус, через минут двадцать я займусь этим делом. Надо подготовиться. Внимательно смотри за сигналом как мы договаривались.

С этими словами он удалился. За ним, поклонившись, ушёл Аввер. Кромт же сразу выхватил переговорный артефакт и, получив одобряющий взгляд короля, принялся раздавать команды.

— Что, Рагнар, мы опять понаблюдаем со стороны, — заметил Анаким, внимательно посмотрев на меня, — или ты хочешь быть на поле боя? — уточнил он.

— Сейчас, наверное, нет, — пожал я плечами, — и так понятно, что Сарендар всё сделает…

И словно подтверждая мои слова, над нашим войском поднялась фигура красноволосого мага и полетела к городу. Заметили его практически сразу, и когда он подлетел на расстояние прицельной стрельбы, в него устремились стрелы от баллист. Но он довольно легко уклонился от них. Обстрел усиливался. К копьям баллист добавились магические атаки, но разница в уровне между защитниками и нападающим, была слишком серьёзной, поэтому никакого существенного урона они не нанесли. Сарендар спокойно подлетел к городским стенам и на некоторое время завис над стенами, словно издеваясь над осыпающими его стрелами и магией врагами, и потом, перелетев стену, скрылся за ней. И в этот момент, повинуясь команде генерала, наши полки устремились к въездным воротам.

— Надеюсь, он успеет, — проговорил генерал.

И тот успел. Когда солдаты, прикрывшись щитами Инеаля, были уже в метрах двадцати от ворот, последние просто взорвались, разлетевшись буквально на куски. Воодушевлённые аспийцы с торжествующим криком устремились в них сплошным потоком. Я понял, что город был обречён. Хотя это было ясно практически сразу. — Ну что? — повернулся ко мне король, — пора и нам… хотя торопиться, думаю, не надо.

— Торопиться точно не надо, Ваше Величество, — поддержал его генерал, — когда зачистим город, тогда и войдёте в него. А сейчас от шального заклинания или шальной стрелы никто не застрахован.

Я был совершенно согласен с генералом, и Анакиму, как бы он ни хотел побыстрее войти в город, пришлось подождать. Вошли мы в него уже ближе к вечеру, когда генералу сообщили, что город зачищен. Тем не менее короля окружили гвардейцы, выстроившись в правильное «каре» под руководством Шэннона. Глава королевских гвардейцев, кстати, был совершенно незаметен. Несмотря на то, что я в последние дни проводил с королём очень много времени, полковника, — да именно такое звание теперь было у него — я видел редко. Но тем не менее смог оценить, что охрана короля была надёжной… на мой дилетантский взгляд, конечно.

Когда мы миновали ворота, то оказались на небольшой площади перед ними, от неё шла узкая улица, теряющаяся среди невысоких, в основном деревянных домишек.

Надо же, думал, что меня особо удивить уже нельзя. Но сейчас увидев эту ведущую от ворот в глубь города дорогу, буквально вымощенную изуродованными трупами, я честно говоря, еле смог удержать рвотные позывы.

— Это так было необходимо? — нахмурившись, повернулся так же побледневший Анаким к генералу. — А без этого нельзя было обойтись?

Я лишь покачал головой. М-да. Королю учиться и учиться. Нельзя быть добрым королём в такое время. Да и вообще, королём добрым быть нельзя никогда. Съедят. Король — это власть. А власть должна внушать страх и уважение…. Нет, народная любовь, конечно — огромная сила, но её ещё надо заслужить теми же качествами, о которых я говорил. Безусловно, у меня тоже не было опыта, чтобы с уверенностью рассуждать о таких вещах, но я в библиотеке деда читал исторические книги Земли, а среди них были весьма интересные и непростые….

— Они сопротивлялись, Ваше Величество, — ответил тем временем генерал, — это враги. Враги должны быть уничтожены. Мы убиваем только солдат взявших в руки оружие и не сдавшихся. Мирных жителей мы не трогаем…

Король задумчиво посмотрел на него.

— Вспомните, что делала эльфийка с нашими приграничными городами… после этого мы не можем позволить себе быть мягкотелыми, — нахмурился Кромт, — враги должны знать, что такое зверство не может остаться безнаказанным!

— И много сдалось в плен? — поинтересовался я.

— Не больше тысячи, — ответил генерал, — из двадцатитысячного войска…

— То есть остальные мертвы? — как-то растерянно уточнил Анаким.

— Почему мертвы? — удивился его собеседник. — Потери противника мы будем точно знать завтра, после того как наведём в городе порядок, но по моим подсчётам примерно шесть-семь тысяч солдат и пара десятков магов. Остальные отступили, или правильнее сказать, бежали.

— А что с пленными? — осведомился король.

— А что с ними? Там маги сейчас занимаются…большая часть этих «горе-солдат» поспешно набранные обычные крестьяне, которым по большому счёту всё равно за каких господ воевать и каким господам служить. Местные власти, похоже, обращались со своим народом весьма жёстко. А кадровые солдаты… либо клятва Аспии, либо в «расход». Нам они в тылу не нужны. Слишком ненадёжны.

— Ваше Величество, — повернулся я к своему другу. Давайте оставим все эти вопросы людям, которые в этом, смею заметить, лучше разбираются.

Честно говоря, после этих слов понял, что сказал что-то не то… а… я ж с королём заговорил так, как на наших дружеских встречах — вот же Мелек меня возьми…

Но к счастью, слышали это только король и генерал, и вроде никто не обратил внимания на моё панибратство. Хм… надо следить за собой. Анаким, может, и друг, но положение, как говорится, обязывает…

Пока я предавался подобным размышлениям, король последовал моему совету, и мы отправились в глубь города.

Кстати, я поинтересовался у идущего рядом генерала, почему мы идём пешком, на что получил ответ о том, что всё-таки пока эта вражеская территория и лучше будет не изображать из себя «освободителя на белом коне».

Но путь наш был недолгим: вскоре мы вошли в небольшой двухэтажный каменный особняк, который на фоне окружающих его домишек смотрелся как настоящий дворец. Гвардейцы сразу сменили охранявших его военных.

Особняк оказался весьма просторным. К тому же, как оказалось, в нём было аж пять спален. Но самым главным было то, что в большой гостиной нас ждали наши друзья. Я облегчённо вздохнул. Алан, Алия и Келия. Все на месте…

Анакима утащил с собой генерал, но тот пообещал нам, что скоро вернётся.