на районе? Правда, по заверению Тиграна, каджиты никогда не лезли в города и селения, предпочитая вставать лагерем за стенами, поближе к дикой природе.

Они вообще не понимали городскую жизнь, хотя были вполне социально адаптированными. Могли и выпить, и повеселиться, и на философскую тему беседу поддержать. Как по говорке прям: «и глаз — алмаз, и хер — компАс».

Просто в силу своей физиологии (Так закапывают или нет?) и особенности восприятия мира (В этом имел честь уже убедиться лично), они предпочитали держаться группой исключительно своего вида. Чужаков категорически не принимали, что также вносило свои «пять копеек» в «копилку» общей нелюбви к разумным представителям кошачьих.

Те случаи, когда каджит оседал в городских стенах, являлись редким исключением, чем правилом. Исколесив окраины диких земель, забив трюмы товарами, их группа взяла курс на свой первый и ближайший город — Адэрон. Далее они планировали двинуться к Мёртвым землям или посетить княжество Вудлэн.

Но этим задумкам было не суждено свершиться. Отклонившись от намеченного маршрута, они решили посмотреть, чем богаты горы Тёмных предгорий. А на второй день столкнулись с очень неожиданным противником — драконами!

Как отметил Тигран, появлению тварей в небе предшествовало несколько странных звуков, похожих удар в колокол, но разбираться было некогда. С его слов их было трое, но им хватило одного. Того, что поднялся в небо, после первого сбитого.

Почти в два раза превосходящий в размерах самое крупное судно каджитов, он стал их приговором. Гарпуны просто отскакивали от его чешуи, а «рассекатели» оказались слишком слабыми для его крепких крыльев.

Как сказал Тигран, всё же у них были неплохие шансы одержать победу, но рёв дракона вверг половину группы в состояние паники, и драгоценное время было упущено. Относительно уцелел только их «голландец».

Один был сожжён прямо в небе, а два других, утратив «летучесть», просто упали, и судьба экипажей до сих пор неизвестна. Но шансы выжить были весьма неплохие — низина под ними была покрыта густым лесом, деревья которого вполне могли смягчить удар.

«Хэвкей», так звали уцелевшее судно, получил серьёзные повреждения, частично утратив управление, и в итоге перешёл в контролируемое падение. На их удачу драконы сразу потеряли к ним интерес и не стали преследовать. Дотянуть до города не вышло, и судно завязло в деревьях посреди леса. Как потом выяснилось, на границе Па’Адлового.

Многое из имущества оказалось повреждено, а товары и вовсе находились на других «голландцах». Через несколько дней было принято решение выдвигаться в сторону города. Собрав самое ценное, каджиты замаскировали «Хэвкей» и тронулись в путь.

Лес оказался крайне скудным на представителей животного мира, за исключением странных «змей» с довольно противным мясом, но очень интересным свойством нароста на голове.

Лишь потом они узнали, что Па’Адлы по какой-то причине не воспринимали каджитов, как потенциальную пищу, всячески их игнорируя. Если бы не эта физиологическая особенность, Па’Адловый лес стал бы их последним пристанищем.

Основной целью стало восстановление корабля, но средств на это не было, как и скарба для продажи, на который их можно было бы выручить. И без того не особо любимые всеми каджиты, без товаров оказались и вовсе никому не нужны и не интересны.

Имеющие накопления имели свойство заканчиваться, и за порогом уже маячила нищета и попрошайничество, что существенно било по самолюбию. Тогда Ревалл и решил пойти в наймиты, но и тут с их репутацией дела шли со скрипом. Порой брались за и вовсе позорную работу, поколотить там кого-то или припугнуть, что продолжало сказываться на репутации ни в чём не повинной расы.

Всё имеющееся приличное оружие, доспехи и снаряжение были давно проданы, так и пришла идея создать из Па’Адл смертельное оружие. Задумка и её реализация оказалась весьма удачной. Клинки получались крепкими, практически не тупились и обладали уникальными свойствами.

В тот момент и начал формироваться «Бросок Па’Адлы». Постепенно про восстановление корабля стали забывать, погрязнув в рутине, а том, чтобы попытаться отыскать выживших собратьев и подавно. Дела потихоньку пошли, доход стал стабильным и медленно, но уверенно, шёл вверх.

Как он и говорил ранее, все заказы и контракты принимал Ревалл лично. Искал клиентов, как с одной, так и другой стороны. Постоянно мониторя, кого хотят убить, или кто этого жаждет. Так и появился этот контракт. Причём он изначально был именным.

Не для гильдии, а именно для Ревалла. Задаток оказался внушительным, оплата достойной, а обещанный гонорар так и вообще невероятным. От такого контракта просто невозможно было отказаться. «А вот это уже интересно».

Само исполнение должно было уложиться максимум в час-полтора, но когда с рассветом Ревалл так и не объявился, самые худшие опасения обрели чёткие очертания. Дух маленькой общины пал, а новые заказы поступать практически перестали.

Контракты приносили хороший и стабильный доход, о возможной утрате этого источника прибыли даже мысли не возникало. Поэтому каджиты накопленные средства поспешили вложить в закупку части материалов для восстановления «Хэвкея».

Но неблагоприятное стечение обстоятельств, потеря лидера и источника дохода, быстро привели общину к употреблению в пищу не слишком-то и вкусных крыс. Каджиты находились на грани того, чтобы пуститься в грабежи и разбои, но это стало бы несмываемым позором их рода.

О своих контрактах Ревалл никогда не распространялся, да и спрашивать о таком, было не принято. Наверняка Тигран знал только одно — заказчик находился в Тёмных предгорьях, об этом как-то Ревалл сам обмолвился.

Если бы не островной тип местности, всё было бы значительно проще. Но вышло как вышло. Перебраться морем не позволяла генетическая непереносимость воды, а телепортация исключалась, так как бросать корабль подлежащий восстановлению и хранивший секрет технологии было допустимо. Вот и торчали они в катакомбах, где смогли найти хоть какой-то приют…

* * *

— А почему не отправить просто гонца? Для вызова помощи и прочего?

— У нас не принято отбиваться о группы. Да и ни к чему это не привело. Корабли общины имеют особый статус, использовать их для спасения недопустимо, а новые строятся под очередную подрастающую группу. Поучается, вернувшийся, фактически бросил бы своих соплеменников, а это не приемлемо. Вот такая история, если кратко. Так что, присягнуть на верность вам, Морр, меньшее зло, а скорее даже благо.

— М-да, засада какая-то… — выдохнул я, пытаясь подобрать подходящие слова, — Только пока не понимаю, как ваше финансовое положение улучшится. Боюсь, я финансово не потяну… Кстати! Действительно, а почему все присягают, не интересуясь оплатой? Служба, службой, но кушать хочется всегда.

— Неплохо сказано, — улыбнулся Тигран, — Ну, смею предположить, что некоторые присягали… скажет так, в уплату долга. Есть такое? Кому вы спасли жизнь, примеру?

— Эм… Отчасти да, имеет место быть.

— Вот, — утвердительно кивнул он и продолжил, — Мы же являемся гильдией и теперь, в принципе, представляем уже Ваши интересы. Отказать нам или спровадить, так просто не выйдет. Это будет удар по Вашим чести и репутации, а насколько я успел заметить, ссориться с вами, себе дороже. Плюс ко всему, отказывать знати в целом не принято. К тому же я просто убеждён, что мы найдём общий язык с гильдией вашего соратника. Так что, при любом раскладе, мы только в плюсе.

— Во! Кстати, о соратниках. Получается, что у Ревалла был свой связной? Насколько понял, о вашем месте нахождения вообще никому ничего не известно. Значит, по рынкам и магазинам вы не ходите и нигде не отсвечиваете, но кто-то ведь должен был покупать для вас провиант и прочее. Опять же, контракты предлагать?

— Как я и говорил, всем занимался Ревалл. Мы в это посвящены не были. Всё необходимое свозилось в лес к одному из выходов, и ночью нами перетаскивалось сюда.

— Сомнительная ширма какая-то, — честно признался я, прикинув возможные варианты демаскировки и обнаружения.

— Но, так или иначе, она работала ни один год и ни разу не дала сбой.

К концу нашего разговора у меня сложилось стойкое впечатление, что некто покровительствовал каджитам, но имел при этом какую-то корыстную мотивацию. Только вот в чём она могла выражаться, в голову пока не приходило.

Это могли быть технологии «голландцев», сами каджиты или любые иные «шкурные» интересы. Возможно, они вообще являлись лишь частью разыгрываемой большой многоходовочки.

Также, крайне подозрительно выглядело нападение драконов. Ведь если верить Тиграну, их словно нарочно потревожили и буквально вынудили напасть. Будто кинули камень