— Это да, но... ты ведь вернешься в Авалон?

Теперь уклониться от ответа было сложнее. Лорел опустилаголову.

— Почему ты спрашиваешь именно сейчас?

Тамани пожал плечами.

— Да я давно собирался. Такое ощущение, будто жизнь в мирелюдей для тебя все важнее и важнее. Надеюсь, ты помнишь, где твое... настоящееместо.

— Не уверена, что оно именно там, — честно призналась Лорел.

— То есть как это не уверена?

— А вот так, — твердо сказала она, — Я еще не решила.

— А как иначе?

— Может, пойду в колледж.

Для нее самой это прозвучало неожиданно. Раньше Лорелсчитала: если Дэвид перестанет давить, ее потянет в Авалон. Но разрыв с Дэвидомне помог принять решение о колледже, и она начала думать, что пойдет учитьсядальше. Не ради Дэвида или родителей, а ради себя.

— Зачем? Там тебя не научат ничему полезному.

— Не так, — возразила Лорел, — Не научат тому, что тысчитаешь полезным. А я не ты.

— Да ну? Опять учеба? Разве этого ты хочешь на самом деле?

— Может быть.

— Для меня нет ничего хуже уроков. Не могу представить, кактебе может нравиться. Это же ужас!

— В Авалоне тоже уроки. Что бы я ни выбрала, я буду учиться.

— Зато в Авалоне ты будешь изучать уйму полезного.Квадратный корень или косинус? Кому это нужно?

Лорел рассмеялась.

— Уверена, некоторым нужно. Я же не пойду на математическийфакультет. И по-моему, любые знания полезны.

— Да, но... — Внезапно он умолк, и Лорел обрадовалась, чтотягостный разговор окончен. — Не понимаю. Люди одержимы учебой, а мне этонеинтересно. Нет, люди-то интересны. И ты тоже. Даже твоя... семья. Хоть они истранные, — добавил он с улыбкой.

— Так что? — спросила она. — Придешь в гости?

Он улыбнулся.

— А ты будешь?

— Конечно.

— Тогда я тоже.

— Отлично. — Лорел отвела глаза и шепотом добавила: — Заоднопокажу, что выяснила о порошке.

— Есть новости? — Тамани дотронулся до ее руки.

— Не так уж много, — ответила Лорел, стараясь не замечатьприкосновения, — Надеюсь, к четвергу узнаю больше. Я провожу опыты каждый вечерпосле уроков.

— Никогда в тебе не сомневался, — Он улыбнулся и ласковосжал ее руку.

Лорел относилась к Дню благодарения с особенной теплотой,сама не зная почему, ведь индейку, картофельное пюре и тыквенный пирог она неела, по крайней мере в традиционном виде. Но праздничный ужин в кругу семьи былрадостным событием, пусть даже семья состояла только из них троих.

В этом году мама решила приготовить вместо индейки двухкорнуэлльских кур.

— Чего возиться, если половина присутствующих даже непопробует? — шутила она.

Лорел одобрила эту идею. Из кухни доносился восхитительныйаромат тертого розмарина, к сожалению немного разбавленный запахом запекаемогомяса.

Мама выкладывала на большое блюдо овощи, а Лорел заканчивалаоформлять тарелку с фруктами. Она подняла голову, чтобы спросить, резать ликлубнику ломтиками, но увидела, что мама смотрит в окно.

— Что там? — Лорел потрогала ее за руку.

Мама вздрогнула и обернулась.

— А их тоже надо пригласить?

— Кого?

— Стражей.

— О боже, только этого не хватало!

— Нет. Честное слово! Они не обидятся. После ужина я вынесублюда с овощами и фруктами и предложу, но думаю, они откажутся заходить.

— Ты уверена? — Она продолжала с материнской заботойвглядываться в гущу деревьев.

— Абсолютно.

Лорел представила, как армия суровых мужчин в зеленомтолпится на кухне, слыша опасность в каждом шорохе. Сплошной праздник.

В дверь позвонили. Она вскочила с табуретки.

— Я открою.

— Кто бы сомневался, — еле слышно прокомментировала мама.

— Мама! — на бегу возмутилась Лорел.

На пороге стоял Тамани. Было солнечно, и от яркого света онсам как будто сиял. Лорел почувствовала слабость в коленках и на мигзасомневалась, точно ли стоило его приглашать.

Он улыбнулся и наклонился к ней совсем близко. Лорелсудорожно вдохнула, но Тамани всего лишь шепнул:

— Не имею понятия, как себя вести. Надеюсь, мне не нужнобыло ничего приносить.

— Нет, что ты! — улыбнулась она. Приятно, что при всейвнешней самоуверенности он хоть иногда о чем-то волнуется. — Только себя.

«Что за чушь! Как будто он мог оставить себя дома?» — сдосадой подумала Лорел.

Ну почему в его присутствии она становится такойкосноязычной?

Когда Лорел с Тамани вошли в кухню, мама как раз склониласьнад духовкой. Вряд ли ей в самом деле нужно было проверять готовность кур, ивсе же Лорел порадовалась, что мама не встречает их демонстративно. Дажеудивительно, как благосклонно родители относились к Тамани — особенно мама. Лорелневольно задалась вопросом: почему?

— Тамани пришел, — сказала Лорел.

Мама подняла голову, закрыла духовку и, вытерев руку офартук, протянула ее Тамани.

— Рада, что ты поужинаешь с нами.

— Мое почтение, — ответил он, как заправский английскийджентльмен. — И... извините за последнюю встречу. Обстоятельства были... мягкоговоря, не лучшие.

— Да брось ты. — Мама беззаботно махнула рукой и улыбнулась,приобняв Лорел. — Когда у тебя дочь фея, ко всему привыкаешь.

Тамани повеселел.

— Вам помочь?

— Нет, что ты. День благодарения — это день футбола. Можешьсесть с Марком в гостиной. Ужин будет готов через пятнадцать минут.

— Точно? — настаивал он. — Я отлично режу фрукты.

Мама рассмеялась.

— Не сомневаюсь. Нет уж, у нас свои секреты. А ты иди.

Лорел хотела возразить, но Тамани уже направился в гостиную.Она пошла следом и задержалась на пороге, наблюдая за мужчинами. Смотреть былоособо не на что: они пожали руки, пробормотали приветствия, и папа сталобъяснять Тамани правила игры в футбол. Правда, маме пришлось дваждынапоминать, что пора выкладывать фрукты.

Наконец все собрались за столом. Мама разложила еду потарелкам, и Тамани сделал ей комплимент за великолепное блюдо.