— Хочешь пообедать на свежем воздухе? — спросила Челси.

— Да там такой дождь, что совсем неохота. — Лорел пожалаплечами. — Наверное, просто что-нибудь съем.

Хотя к концу семестра она всегда немного выдыхалась,выяснять отношения с Дэвидом, Тамани и Юки оказалось чересчур утомительно.Пожалуй, она предпочла бы еще одну стычку с троллями. Тем более на каникулахэто стало уже почти доброй традицией.

Но Шар был против. Сколько бы они с Тамани ни предлагалиштурмовать хижину, он стоял насмерть. По мнению Лорел, они зря тянули тринедели, однако Шар настаивал, что неразумно вламываться туда, не узнав больше.К тому же тогда шансы выяснить что-то новое будут равны нулю.

Отгоняя мрачные мысли, Лорел улыбнулась подруге.

— Все будет хорошо. Просто сейчас конец семестра.

— Ага, выпускные. Понимаю, — вздохнула Челси. — Мне порасдаваться. Если только Дэвид не завалит все экзамены, я его не обгоню. Затоесли я расслаблюсь, это будет единственный семестр, когда Дэвид их завалит, и ябуду знать, что могла обойти его, но поленилась. Так что у меня горячая пора. —Она подняла вверх оба больших пальца.

Лорел покачала головой. Хотя она тоже гордилась хорошимиоценками, Дэвид и Челси были настоящими маньяками.

Коридор постепенно пустел. Лорел думала, не пойти ли в кафе,но вставать было лень. Обычно она не спала в перерыве, а сейчас хотелосьсделать исключение.

— Можно задать странный вопрос?

Лорел уставилась на Челси.

— Ты только что уже задала странный вопрос. По крайней мере,странный для тебя.

Челси нервно хихикнула.

— Ну, я просто... хотела узнать. Ты давно уже не с Дэвидом.Вы расстались насовсем?

Лорел опустила глаза.

— Не знаю.

— И все-таки?

Она молча пожала плечами.

— А предположим... если бы я пригласила его на Зимний бал наследующей неделе, ты была бы против?

У Лорел странно засосало под ложечкой.

— Ты рассталась с Райаном?

Челси закатила глаза.

— Нет-нет. Я же сказала «предположим».

— Довольно смелое предположение, — Мысли Лорел путались. Онане ожидала, что Челси хочет пригласить Дэвида. Но... если пригласит? — Я...

Она растерялась. Представить Дэвида на танцах с другой?Невозможно! Они всегда ходили на все балы вместе.

— Тогда забудь, — сказала Челси. — Вижу, тебе это неприятно.Извини, что напрягла, только не сердись.

— Да нет. — Лорел поднялась и подала ей руку. — Я рада, чтоты спросила. Честно. У вас с Райаном все так плохо? Ты давно ничего не говорилао его планах на колледж. Я думала, все наладилось.

— Скорее, мы перестали об этом говорить. Ладно, идем поищемтебе поесть.

Внезапно Лорел поняла: меньше всего ее сейчас интересуетеда. Вокруг было столько загадок — хижина троллей, голубой порошок, Юки, — чтона Зимний бал не оставалось времени и сил, но после вопроса Челси он сразузавладел ее мыслями. Лорел еще не знала, как поступит, а внутренний голосотчаянно требовал: «Сделай же что-нибудь!»

Войдя в шумное кафе, Лорел сразу заметила Дэвида: они сРайаном были на голову выше остальных. Челси встала в очередь за горячимобедом, а Лорел приблизилась к Дэвиду и похлопала его по плечу.

— Привет! — Он с улыбкой повернулся к ней. Так по-дружески.Просто образец платонической привязанности — если не считать страсти вовзгляде. Лорел поняла, что не готова его потерять. Совсем не готова.

— Мы можем поговорить? Где-нибудь в тишине?

— Конечно, — подхватился он.

Они шли молча, пока не обнаружили уединенный закуток вкоридоре.

— Все в порядке? — спросил Дэвид, касаясь ее плеча.

— Я... — Говорить стало неожиданно тяжело, — Я хотеласпросить... — Сделав глубокий вдох, Лорел выпалила: — Ты уже пригласилкого-нибудь на Зимний бал?

Только произнеся вопрос вслух, она осознала, что уже приняларешение.

Дэвид удивленно посмотрел на Лорел. Интересно, у нее тожетакой ошалевший вид?

— Я тут подумала... что если бы мы пошли... Извини,наверное, это выглядит нелепо, просто я считаю, что вся эта... история недолжна испортить нам жизнь, и решила, может быть... — Лорел оборвала себя,чтобы не наговорить глупостей.

— Я так и не понял, о чем ты меня просишь, — пробормоталДэвид, изучая носки своих туфель.

В этот момент Лорел поняла: она только что пригласила Дэвидана свидание. Чем это обернется для них? А для Тамани? Голова шла кругом.

Лорел опустила глаза, не решаясь смотреть на Дэвида. Правда,он тоже избегал ее взгляда.

— Я просто хотела, чтобы мы пошли на бал вместе. Как...друзья, — добавила она, вспомнив о Тамани.

Дэвид медлил, и на миг Лорел показалось, что он откажет.

— Хорошо, — наконец кивнул он. — Даже здорово.

Дэвид заулыбался, и в его глазах вспыхнула надежда. Лорелзадумалась, не совершила ли она серьезную ошибку. Но в глубине души девушка радоваласьего согласию.

— Когда у тебя последний экзамен? — спросил Тамани, лениволистая учебник истории, пока Лорел рылась в холодильнике в поисках еды.

— В пятницу, — ответила она. Интересно, он когда-нибудь читалхоть один учебник по-настоящему? — В пятницу утром. Потом я весь день свободна.

— Ты идешь в субботу на танцы — на Зимний бал?

Лорел внутренне сжалась в комок.

— А почему ты спрашиваешь?

Она знала, что не может пойти с Тамани — слишком опасно, —но внутри что-то неприятно кольнуло, как тогда с Челси.

— Похоже, Юки... ждет, что мы пойдем вместе. Хотя я ее неприглашал, она уже почти все распланировала. И просила узнать, можем ли мыопять собраться компанией. Видимо, тогда ей понравилось, несмотря на печальноезавершение вечера. Я знаю, что ты уже не с Дэвидом, поэтому не страшно, если...

— Нет, все нормально. — Лорел понимала, каково ему дажепредставлять ее с Дэвидом, а тем более просить об этом самому. — Я поговорила сним: мы будем на балу вместе. Как друзья, — добавила она, пока Тамани не успелподумать лишнее. — Компания — это здорово. Только давай на этот раз безтроллей.

— Не волнуйся, — заверил Тамани. — Я обо всем позаботился;больше никаких набегов. Никаких спасателей с сомнительной репутацией. Кроместражей у твоего дома нас всю ночь будут прикрывать два отряда: наблюдать захижиной, патрулировать город и трассы сто один и сто девяносто девять. И ещечасть стражей будет в резерве.