но и любопытство. Ведьма без своего Дома, без воспоминаний, но с магией. Смогу ли я сделать то, что не получилось у других?

— Была не была, — шепнула я Киаре и начала шептать заклинание.

Ее пальцы сомкнулись на моей шее. Она стала давить так, что я не могла сглотнуть. Затем я уже потеряла возможность говорить, язык онемел. Боль пронзила глотку, но я еще немного дышала через нос. Спустя несколько секунд или минут — понять было сложно — я начала бороться. Как бы я ни старалась мысленно успокоиться, тело не поддавалось смерти, оно хотело жить. Мои колени пинали Киару, а руки пытались снять с шеи предательскую хватку. Кто-то придавил мне конечности, чтобы я не брыкалась.

Начало темнеть в глазах. Легкие жгло и кололо иглами. Мысли превратились в односложные. Боль. Страх. Агония. Мама. Ратбоун. Звезда.

Те, кто говорил, что перед смертью мелькают лучшие моменты из жизни — абсолютные лжецы. Смерть ведет в никуда.

НЕТ.

Я резко вдохнула полной грудью и закашлялась.

— Уже все? Разве так и должно быть? — послышался голос Ратбоуна.

Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы прийти в себя.

— Ну? — нависла надо мной Киара.

Я поднялась на локтях и осмотрелась, а затем ущипнула себя за предплечье. Больно.

— Я, что, в мире мертвых? — спросила я.

— Нет, ты вернулась, — сказал Ратбоун, и я услышала в его тоне облегчение.

— Как? Уже?

Киара поглядывала на часы и теряла терпение. Ее голос резал мне уши.

— Что ты видела?

— Темнота. И ничего, — ответила я.

Что-то пошло не так.

— Должно быть, я не до конца умерла?

— Твое сердце точно остановилось. Пульса не было пару минут, — покачала головой Киара.

Я пошарила по телу руками. У меня ныло в висках, но в остальном последствий смерти я не ощущала. Во всяком случае пока. Что же я сделала не так?

Затем я попробовала умереть снова, но также вернулась в мир живых спустя несколько минут. Киара громко выругалась, а я удивленно вытаращилась на нее.

Над ямой возникла голова Маурица.

— Он захочет увидеть ее как можно скорее, — раздраженно сказал он.

Он. Минос.

— Нет, я попробую еще раз!

— Поздно, дорогуша. Нам пора, — подписала мой приговор Киара и поднялась из ямы.

Ратбоун протянул мне ладонь, чтобы помочь вылезти, но я осталась сидеть на земле, скрестив на груди руки.

— Нет, мы попробуем еще раз, — твердо сказала я.

Ратбоун промолчал, и вена у него на лбу вздулась. Сестра приказала ему вытащить меня из ямы. Он стоял на месте.

— Мора, пожалуйста, — тихо сказал он. — Мы еще можем успеть.

Я горько рассмеялась.

— Так почему же вы меня тащите в Дом крови?

— Он может помочь, — поджала губы Киара.

Или наказать.

— Я останусь здесь, — настаивала я.

В то же время Ратбоун достал из ножен меч, с помощью которого мы прибыли в Меридиан. Судя по всему, кристалл перемещения успел перезарядиться, благодаря мощной энергии острова. С неба упали первые капли.

Ратбоун готовил для нас кристалл. Да с чего я вообще решила, что он изменился? Он оставался все таким же холодным, недоступным эгоистом, пляшущим под отцовскую дудку. Как бы он ни чувствовал себя виноватым перед Миносом, я надеялась, что он все же встанет на мою сторону.

Этого не произошло.

Я пыталась отбиться, но поскользнулась на земле, размытой начавшимся дождем, и гвардейцы запихнули меня в портал.

***

Выпав из портала, я ударилась коленом и зарычала. Но не от боли, а от злости. На себя, на Миноса, на Синклит и на Ратбоуна. Я — пешка в руках других людей, но и одна справиться тоже не могу. У меня не оставалось выхода, кроме как грести дальше. В зал вошел Минос со своей свитой, и я знала, что попробую снова. Не важно сколько времени это займет.

Либо я опять умру, либо навсегда останусь в этом треклятом особняке.

— Ну и ну, кого же я вижу… Мора из Винбрука, еще жива, — протянул Минос.

Его улыбка напоминала оскал хищника, присмотревшего себе добычу.

— А ведь ты была близка. Признаться, я удивлен, — добавил он. — Никому до тебя не удавалось зайти так далеко.

Я напомнила себе, что Минос предложил перейти на «ты». Вдобавок, он не заслуживал моего уважения.

— Удивлен, что такая, как я, оказалась способна разгадать твои дурацкие загадки? Ты ведь мог просто сказать, в чем именно заключался ритуал!

— Ну, ты работала не одна. Уверен, мои талантливые дети тоже приложили к этому руку.

Эти самые отпрыски виновато поглядывали на меня, но не смели встревать.

— Трусы, — плюнула в их сторону я.

Лицо Ратбоуна перекосило, словно от боли.

— Так почему же твои попытки достать артефакт провалились? — приблизился ко мне Минос.

— Я не знаю. По словам Киары, я умерла, но тут же вернулась назад. Но ведь я читала заклинание, написанное твоей рукой!

Мое завуалированное обвинение лишь подлило масла в огонь.

— Ты смеешь предполагать, что я в чем-то ошибся? Что десятилетия сбора информации по крупицам и десятки погибших собратьев ради этих знаний оказались неправы?

Я старалась держаться уверенно, но мои губы дрогнули.

— Я не… — начала я.

— Может, тебе просто мало мотивации, — перебил меня он.

Моя родная, любимая мама страдала в волшебной тюрьме, подавляющей ее волю и силы. Этого было предостаточно. Я умерла дважды, черт возьми!

Я сжала кулаки, готовясь ответить ему бессмысленной колкостью.

— Заносите, — скомандовал он кому-то.

Двери зала распахнулись, и я тотчас онемела. В помещение внесли носилки с девушкой. Фиолетовые волосы, черные рваные колготки, побледневшие губы.

Аклис. Я обомлела и мое тело на несколько мгновений обмякло.

— Как я и предполагал, ты не смогла справиться с заданием вовремя. Будем надеяться, что у тебя хватит сил вернуть свою подругу, пока ее тело не разложилось.

Ярость заполнила все свободное пространство.

— Что ты с ней сделал? — зарычала я и побежала к ней.

Я отпихнула слугу, что стоял рядом с ее телом, отчего тот грохнулся на пол, и коснулась щеки Аклис.

Холодная. Обездвиженная. Посиневшие вены. На шее нет пульса.

— Сукин сын! Ты за это поплатишься! — заверещала я.

Кто-то схватил меня под руки. Минос рассмеялся, и зловещее клокотание в его глотке раздалось по всему залу.

— Вместо того, чтобы ругаться, Мора, ты могла бы воскресить ее.

Воскресить? Но как?

Если бы мама просто рассказала мне правду и обучила меня, всего этого можно было бы избежать.

— Пока еще не поздно, — добавил он мимоходом.

— Скажи, что я должна сделать, и я выполню, — процедила сквозь зубы я.

Борясь с отвращением к