скоро мы воссоединимся.

Мои глаза налились слезами, и я дала им волю. Сначала это были слезы радости, надежды и облегчения, но затем их сменило разочарование.

Путешествие в Меридиан пролетело перед глазами. Что будет после возвращения мамы? Смогу ли я вернуться в Винбрук и продолжить жить, как жила раньше? Возможно ли это вообще? Переехать к Ратбоуну в Дом крови я определенно не хотела, да и не была ведьмой крови. Дом теней арестовал мою мать и состоит в Синклите, поэтому этот вариант тоже отпадал.

Возможно, наше с мамой место здесь. В Меридиане. Там, где не обязательно принадлежать к какому-то определенному Дому. В месте, где можно практиковать магию, и жить среди себе подобных.

Но это были мысли «на потом». Сначала необходимо собраться с силами и раздобыть Империальную звезду. Провести магический ритуал самостоятельно. Найти артефакт, спасти маму, переехать в Меридиан и жить долго и счастливо. Вдалеке словно стояла высокая гора, а перед глазами была лишь первая ступень.

Обведя взглядом всех присутствующих, я почувствовала горечь на языке, вместо ожидаемой радости. По Киаре и Ратбоуну я бы даже скучала.

Но они всегда могут приезжать ко мне в гости, правда же?

— Что теперь? — спросила я у Киары и прервала идиллию, в которой мы все находились.

Радость имела свойство заканчиваться.

— Нужно только дождаться вечера. По расчетам местных, магический поток достигнет своего пика в восемь часов сорок восемь минут. Тогда ты проведешь ритуал по инструкции.

«После» само собой было понятно. Забрать предмет и вернуться к Миносу с высоко поднятой головой.

— Вы забыли, что теперь за Морой охотятся, и, возможно, за кем-то из вас тоже? — напомнил мне о недавнем нападении Мауриц.

— В чем проблема? Мы просто не будет покидать отель, — невозмутимо пожал плечами Ратбоун.

— Для ритуала потребуется земля, оболтус, — едва ли не шлепнула его по затылку сестра. — Ты же читал… И не просто щепотка.

— Она должна в нее погрузиться, — сказал он и выругался сам на себя.

Согласно инструкциям, я должна была лечь на землю. И хорошенько в ней покрутиться, как я поняла.

— Так я могу лечь просто под окнами здесь, а вы будете на карауле, — указала я гвардейцам.

Киара удивленно посмотрела на меня.

— Эта земля не подойдет. Ты разве не читала?

Я нахмурилась и попыталась вспомнить, что именно было написано в книге Миноса. Магические слова и термины вперемешку с человеческим языком — та еще смесь для понимания.

— Ты должна будешь погрузиться в грязь. То есть лечь в яму. С головой, — пояснил Ратбоун.

Он пытался меня отговорить?

— И нужна будет не абы какая земля, а кладбищенская. Здесь это опущено между строк, но, по отдельным словам, в заклинании понятно. Ритуал займет какое-то время.

Это слегка… усложнило задачу.

Кладбищенская земля, и для ритуала требовалась ведьма теней. Мне стоило догадаться. Какая же я еще зеленая!

— Значит, мы постараемся двигаться быстро. Ровно в тот момент, когда настанет пик.

— В это время в городе запустят фейерверки, — добавил Мауриц.

Отвлекающий маневр. Все складывалось. Надежда сияла у меня в груди, освещала мне путь, точно автомобильные фары. Всего один день и одна попытка.

— Вот и славненько. А теперь давайте наконец поедим, — потирая живот, сказал Моррисон.

Завтракали мы за тем же столом, что украли из забегаловки. Это было кощунственно, но есть на полу тоже не хотелось. Стол подперли книгами из библиотеки, и среди них виднелась та самая кулинарная.

Но главная книга покоилась у меня на коленях.

— Ешь аккуратнее, а не то капнешь медом на страницы! — воспитывала Киара.

Так подумаешь, что она гораздо старше меня, но на вид я ей дала не больше двадцати.

Остальные старались маскировать свое хихиканье рукой или напускным кашлем, но давалось им скверно. Рыжая бестия продолжала поучать меня и стрелять глазами по мальчикам. Это был редкий момент покоя. Затишье перед бурей.

Я листала страницы чистой рукой, снова и снова повторяя про себя их содержание. Я вызубрила их наизусть, но лишь те части, что не были написаны на магическом языке. Теперь я могла различить отдельные слова нового языка, но не более. Это первое, что нужно исправить по возвращении домой.

Но вернемся ли мы в Винбрук?

Я точно расскажу маме про лучшую пекарню в Меридиане. Она просто обязана попробовать эти великолепные блинчики! И Аклис тоже. Если подруга позволит, я открою ей все свои секреты. Надеюсь, она не слишком злится.

Дернув плечами, я перескочила на другую мысль.

***

После завтрака гвардейцы и Киара задремали. В комнате было уютно и тепло, но мне по-прежнему не спалось. Рыжие кудри Киары разбросались по подушке, и Моррисон прижимался к ней боком, похрапывая. Джинсы на его левой ноге задрались, оголив щиколотку с серебристым браслетом.

Я тихо вышла. На часах стояло раннее утро, и некоторые из постояльцев начали просыпаться. Я опасалась, что среди них окажется один из тех, кто следит за мной, но решила, что, если такие были, они бы уже начали ломать нашу дверь. И все же стоило держаться тише воды, ниже травы.

Дункан заметил, что я пряталась за огромным фикусом в холле и двигалась перебежками, но лишь раздосадовано покачал головой. То ли он был недоволен, потому что по моей инициативе Мауриц избил мальчишку, то ли ругал себя за то, что не предотвратил произошедшее. Потом разберемся. Проклятие старика, мужа Амалы, уже и так тяжелым грузом лежало на моей совести. Если я добавлю туда и мальчишку, чаша весов утопит меня в океане.

Ранние пташки разбредались по гостинице. Одни шли на пробежку, другим срочно требовался кофе, а кто-то вставал раньше, чтобы успеть набрать горячей воды. Один из таких постояльцев уже раздраженно барабанил пальцами по стойке управляющего. Его руки уперлись в бока, а ноздри раздулись.

— Греется еще, говорю же вам, — буркнул Дункан.

Судя по тону его голоса, это он высказывал уже не первый раз.

Мужчину, что нетерпеливо постукивал то ногтями, то носом ботинка, то языком, я прозвала Тиком. Стремясь унять собственный подрагивающий глаз, я переключилась на незнакомца. Тик одевался далеко не роскошно, но и не походил на бедняка. Кожаные ботинки выглядели новыми: ни одной царапинки. Рубашка видела лучшие времена, но на ней не нашлось ни единого пятнышка. Одну руку он держал в перчатке. Поранил, скорее всего, решила я.

Возможно, он рос в большой небогатой семье, и поэтому так спешил заполучить горячую воду в душ первым. Мне никогда его не понять, ведь всю жизнь я делила ванну лишь с