Свет звезд погас. Мои лодыжки будто увязли в воде, страх схватил мое сердце и листвой окутал мою душу. Я барахталась в темной воде.

– Нет! Помогите мне!

Я пыталась плыть. Руками и ногами изо всех сил помогала себе выбраться на поверхность.

Я услышала смех.

Я терялась в темноте.

Руки не двигались, одежда исчезла, а меня, обнаженную, утягивало все дальше и дальше в темные воды. Я уже не знала, где небо. Знала только, что чем сильнее сопротивлялась, тем глубже уходила на дно. В легкие набилась вода. Я закрыла глаза и перестала бороться.

Я утратила представление о вселенной и существовании бытия и небытия, времени и пространства и будто застряла посреди небытия – в чистилище.

В глубоких водах, гораздо более глубоких, чем мне казалось, я наконец-то достигла дна, но не утонула. Внезапно в груди открылась какая-то брешь, и я снова смогла дышать. Короткие белые волосы рассыпались по плечам. Я огляделась вокруг в поисках хоть какого-нибудь движения, звука, присутствия.

Я разжала руки, обхватившие мое тело. Подумала ответить воде взаимностью на ее признание, чувство и любовь ко мне.

Вода переливалась через край.

И мое тело все болело в темноте.

Много лет назад, до того как попасть в заточение морских волн, я думала о том, как прекрасно небо из-под воды. Я могла часами лежать там и мечтать под звездами. Иногда эти моменты пробуждали во мне чувство более теплое, чем все то, что я когда-либо слышала или испытывала.

Но однажды…

В один прекрасный момент я пережила такой ужас, что не смогла больше окунуть в нее даже ногу.

– Нет! – я закричала.

И вода начала отступать.

Медленно…

Тьма засветилась, звезды замерцали, небо завертелось.

Я открыла глаза.

В глуши.

Я лежала под ветвями и листьями, мокрая и обнаженная. Закашлялась, как будто тонула, и поток воды хлынул из моих легких. Я хватала ртом воздух, избавляясь от воды в организме. Я огляделась и снова столкнулась с мужчиной, который был в лесу.

Снова?

Я прикрыла грудь руками, прежде чем приподняться.

– Черт! – Дарен прищурился, глядя на меня, словно пытался что-то понять.

– Что ты здесь делаешь? – хмуро спросила я и подтянула к себе колени, чтобы скрыть от него свое тело. – И что здесь делаю я?

Он поднял брови. Приложил указательный палец к губам, как будто задумался.

– Отвечай!

Под напором моего нарастающего гнева он прикусил губу и подошел ко мне ближе.

– Успокойся, – сказал он, как будто это было так легко. – Я уже все рассмотрел. – Когда он снял с себя плащ и протянул мне, я злобно уставилась на него, но не смогла отказать.

– Серьезно, Дарен? – произнесла я. – Если это шутка, то она совсем не смешная. Что происходит?

– Я почувствовал, что ты умираешь, – ответил он. Его взгляд был решительным и серьезным. Он щелкнул пальцами и создал вокруг меня невидимый, прозрачный щит.

– Ты помнишь, как я приходил к тебе? – поинтересовался он.

Я покачала головой.

– Я привел тебя в пещеру, – медленно объяснил он. Он говорил осторожно и спокойно. Его голос звучал мягко и успокаивающе, вопреки привычному сарказму. – У тебя был приступ, ты потеряла сознание, и я положил тебя в воду.

– Разумеется, без одежды.

– Нет, – быстро сказал он. – Я не делал этого. Вода поглотила тебя.

Я напряглась, почувствовав странную необходимость отстраниться.

– Я запаниковал, – продолжил он. Его брови были сведены на переносице, а в глазах читалась неподдельная искренность. – Ты просто исчезла. Я искал тебя десять дней, Нова.

Я не знала, осталось ли что-то в моем желудке или нет, но внезапно меня начало тошнить, в основном водой.

Он не решался подойти ко мне.

Боялся ли он?

Десять дней?

Господи Иисусе.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Дарен.

Как ни странно, но у меня пересохло в горле, а во рту был вкус соли и опилок. Мокрые волосы обмотались вокруг шеи, а лицо было липким от пота. Лорд Огня прищуренными глазами смотрел на меня как на добычу, ожидая ответа.

– Уставшей. – Я пожала плечами и робко сказала: – Слабой, как будто вот-вот потеряю сознание.

Он несколько раз кивнул, как бы подтверждая свои догадки.

– Я не уверен, когда твоя душа отделилась от тела: сразу или это произошло во сне. – Дарен расхаживал взад-вперед, сухие листья шуршали под подошвой его черных сапог.

– Для начала, – я сглотнула, – как насчет того, чтобы дать мне платье по щелчку пальцев?

Он резко повернулся ко мне и улыбнулся.

– Мне очень жаль. – Он выглядел таким искренним. – Но я не уверен, какой эффект окажет на тебя заклинание в данный момент.

Я поморщилась.

– Или ты просто хочешь лицезреть меня голой. – Я поддразнила его, как всегда делал он, пытаясь вернуть наши отношения в привычное русло, но его губы притворно скривились, хотя это продлилось всего две секунды. Он выглядел таким же растерянным, как и я. – Все наверное обеспокоены, – пробормотала я и плотнее завернулась в плащ, прислонившись спиной к дереву.

– Нет, – ответил он. – Они все еще думают, что ты больна. Я заколдовал нескольких из них и послал в их сознание ложные видения. Никто не заметил твоего отсутствия.

– Значит, ты опять чудом избежал неприятностей.

Он склонил голову набок и приподнял одну бровь.

– Это ты виноват! – огрызнулась я, когда мне стало лучше. – Ты оставил меня в лесу одну после полуночи, из-за тебя на меня напали.

– Да… – отозвался он как ни в чем не бывало. – В том-то и дело. Я знал, что ты сможешь о себе позаботиться.

– Ха! – сердито воскликнула я и встала на ноги. – Ты мог хотя бы притвориться смущенным.

Не обратив внимания на мои слова, он пожал плечами и погрузился в свои темные, возможно, мрачные мысли. При каждом шаге его руки раскачивались по бокам, из-за чего печать на запястье, идентичная моей, танцевала в лунном свете.

– Что ты помнишь? – Дарен внезапно обернулся.

Я решила проигнорировать его.

– А почему я должна говорить тебе?

Он ошеломленно моргнул.

– Я расскажу всем правду, – сказала я с улыбкой. – Что меня не было здесь десять дней, что ты всех зачаровал. Уверена, Амон будет в восторге.

– И выставишь себя настоящим безумцем.

– Возможно. – Я пожала плечами. – Разве не этого ты добиваешься?

– Возможно. – Он пожал плечами.

Я не знала, как долго продлится наше противостояние.

– Зачем этот щит?

– Он делает нас невидимыми и неслышимыми.

– Откуда у тебя столько секретов, Лорд Огня и сын короля Земли?

– А почему я должен говорить тебе? – повторил он мои же слова.

Я нарочито удивленно закатила глаза. Я