Он вынул из сумки лоскут от рубашки Хамелеона и бросил его на другой конец веранды. Через две секунды Полли молнией метнулась к нему и с яростью акулы вцепилась в ткань зубами. Остальные кошки смотрели на подругу с ошеломлённым интересом. Возможно, посчитали спятившей. Лицо Дэмиэна наоборот выражало скуку. Для него работа по «усовершенствованию» особей слишком примитивна, в ней мало простора его творческому мышлению. Эволюций из тех людей, кому придумать что-то новое проще, чем доработать то, что уже существует.

Я протяжно выдохнула:

— Ксэнтус знает о Полли?

— Конечно, — Дэмиэн обнажил клыки в невинной улыбке. Он не соврал, смысла нет. Сомневаюсь, что Ксэн нашёл в себе силы отказать в «вежливой» просьбе такому убедительному человеку.

— Когда выпустишь крыс?

— Сразу, как только закончу калибровать сигналы с их маячков. Пиратское программное обеспечение такое пиратское! Вот почему я не люблю технику: в отличие от живого организма, она не самодостаточна, из неё нельзя вырезать лишнее.

Дэмиэн обещал управиться за несколько часов, дальше всё будет зависеть только от крыс. Радиус их обоняния высокий, но всё равно им понадобится время, чтобы добраться до Хамелеона. Если он ещё в городе. Многоликий гад подставил Чёрную Птицу, о большем мечтать уже наглость даже по меркам самых злодейских злодеев.

Из глубины дома донёсся запах кексов. Аппетитный аромат разогретой выпечки проник на веранду и заставил кошек на время отвлечься от таких желанных и таких недоступных крыс. Пора бы и нам позавтракать. Думаю, Ксэнтус с Ровеной уже успели расставить все точки над ё.

В последний раз погладив кошку, встала.

— Дэм, а ты не хотел бы вернуться в общество? Не спорю, болота место колоритное, но слишком уж одинокое. Если задумка с крысами сработает и мы изловим Хамелеона, власти Стограда наверняка снимут с тебя прошлые обвинения.

— Я гоняюсь за Неро не ради мифической реабилитации в обществе, а ради возможности прикончить его собственными руками, — ворчливо ответил Дэмиэн. — С тобой я тоже не по доброте душевной.

— В чём смысл доживать оставшиеся тринадцать лет в болотах? Твои работы могли бы изменить общество.

— Ха! Восемь лет меня не ценили и называли святотатцем, не удивляйся, почему я больше не альтруист. Ну уж нет, обойдусь без благодарностей.

— Просто подумай над моим предложением.

— Если хочешь знать, прямо сразу я на болота не вернусь.

— Лендеру от тебя что-то нужно, не так ли? Что именно?

— То, что я умею лучше всего!

Повеяло очередной сенсацией... но уже не для мадам Новости. Эта мысль подпортила настроение и окончательно избавила от возможных сожалений, если моё появление вдруг омрачит Ксэнтусу и Ровене момент истины.

***

Гостья пробыла с нами недолго. Моя компания не доставляла ей удовольствия, даже когда я сняла вульгарный халат и облачилась в родные джинсы и блузку. Дело, само собой, не в одежде, но лезть в дебри межличностных отношений не хотелось. Сразу после её ухода сияющий Ксэнтус рассказал, что они с Ровеной снова решили сойтись. Не удивлюсь, если уже через час вся телестудия узнает, что Марину Эванджейро бросили. Надолго они вместе или нет, покажет время. Чувства имеют свойства заканчиваться, но их ограниченный срок годности не повод отказываться от счастья, пусть даже короткого.

Кексиками не наешься, пришлось заказать еду на дом. Не дело гоняться за злодеями на пустой желудок. Курьер из маленького ресторанчика смешанной кухни доставил пакет всего за полчаса. Разговорчивый попался парнишка. Его мобильный терминал отказался принимать карточку, и пока мы собирали мелочь из карманов, успел поведать нам сразу о пяти новых нападениях взбесившегося Птицы.

— Здорово, что мы с тобой не супериоры, — заметил Ксэн, тщательно запирая дверь на два замка и цепочку. — В последние годы все их плюсы почти полностью перекрываются минусами. А знаешь, что самое пугающее? Их становится больше! Пара поколений, и уже на нас, обычных людей, будут смотреть как на уродов.

— В мире всегда полно проблем: эпидемии, землетрясения, супериоры. Назови хоть один век, когда всё и везде было хорошо?

— Плохое прошлое вовсе не повод мириться с плохим настоящим.

Я не разделяла точки зрения Ксэнтуса вовсе не потому, что сама являюсь представителем рода супериор. Трудности будут всегда. Мой тюремный приятель Суицидальник бывало говорил, перебирая неровные бусины на своих чётках:

— Жизнь точно такая же нить, друзья мои, только за место бусин на ней нанизаны проблемы. — Его грассирующий акцент напоминал журчание ручейка, а едва слышимый стук эбонитовых бусин доводил до белого каления сидящего в соседней камере Электрика, отчего мы частенько сидели в абсолютной темноте. — Стоит разобраться с одной, как следом уже другая — маленькая или большая. И так по замкнутому кругу.

Суицидальник настоящий подонок, но иногда дело говорит.

Дэмиэн появился неслышно. В какой-то момент я обернулась, а он уже сидел рядом, положив на столик планшет, на мониторе которого яркими точками отображались маячки крыс. Он взял тарелку с пельмешками и так же молча принялся есть. Вихвэй вытянулся на спинке дивана рядом.

Чуть раньше Дэмиэн выпустил крыс на свободу. Не удержавшись от соблазна произвести впечатление на меня и напугать Ксэнтуса, он позволил слепому полчищу грызунов промаршировать через всю гостиную к входной двери, и в эту самую минуту наше секретное оружие, ведомое мощным обонянием, со всех лап бежало на восток прямиком к Индустриальному району.

Остаётся ждать...

Никогда не любила ждать. А кто любит? По телевизору крутили одни только митинги оппозиции, стихийно вспыхивающие по всему Стограду. Партия «Новый порядок» проиграла выборы в Совет Республики, но не сдалась.

Каждый, кому не лень, выдвигал теории сумасшествия героев. Никому не известный биолог выступил с версией существования вируса, поражающего только супериоров. Своими словами он пытался доказать, что эволюция ошиблась, создав тройную нить ДНК, и теперь пытается всё исправить. Экстрасенсы вещали о полях неведомой Силы, а обычные граждане просто пожимали плечами — раз люди протестуют, значит, надо. С героями всегда так — сегодня их носят на руках, а завтра ведут на костёр, и так по кругу.

Внутренняя тревога усиливалась, но я не могла заставить себя выключить телевизор или хотя бы переключить канал на один из мыльных сериалов. Многолетняя привычка быть в курсе самых последних новостей, чтоб её, непреодолима по первому желанию. Особенно, не в тот момент, когда на экране прямо посреди передачи о внеземном происхождении гена «супериор» показалась Диэнна:

— Мы вновь возвращаемся к экстренной новости, — вещала ведущая мрачным тоном, будто сообщала о смерти президента.

На больших экранах позади неё крутили кадры каких-то беспорядков. Я узнала пересечение улиц Бульварной и Пятнадцатой, где располагалась главная городская вышка сотовой связи, и сделала громче. Похоже, разносчик еды не соврал, и Ворон вновь на кого-то напал.